Jim McMullan

Jim McMullan, de son nom complet James Patrick McMullan, est un acteur américain né le 13 octobre 1936 à Long Beach, sur Long Island, dans l’État de New York, et mort le 31 mai 2019 à Wofford Heights, en Californie. Il est notamment connu pour son interprétation du docteur Terry McDaniel dans la série Ben Casey, du skieur Johnny Creech dans La Descente infernale (1969) et du sénateur Andrew Dowling dans le feuilleton télévisé Dallas.

Des études d’architecture et une rencontre avec Sam Peckinpah

Jim McMullan grandit à Long Beach, sur Long Island, où il s’intéresse particulièrement au dessin et à la construction d’objets. Il entreprend des études de design industriel à l’université de New York et à la Parsons School of Design, avant de rejoindre l’école d’architecture de l’université du Kansas. Il y étudie également la sculpture et l’histoire de l’art.

Pendant ses années universitaires, une amie l’encourage à passer une audition pour le rôle principal de Désir sous les ormes (Desire Under the Elms), pièce d’Eugene O’Neill. Il obtient le rôle et commence à consacrer une partie de son temps à l’apprentissage du métier de comédien. Il poursuit néanmoins ses études et obtient en 1961 un diplôme d’architecture à l’université du Kansas.

La même année, Jim McMullan se rend à Hollywood pour rendre visite à un ami. Il y rencontre le dramaturge William Inge, qui lui permet de passer un essai pour Coups de feu dans la sierra (Ride the High Country, 1962), western réalisé par Sam Peckinpah. Le cinéaste dirige personnellement cet essai, qui est ensuite présenté aux responsables d’Universal Pictures.

Le studio lui propose un contrat de sept ans. Il commence alors à travailler dans les productions cinématographiques et télévisées d’Universal, notamment dans des westerns, un genre particulièrement présent à la télévision américaine des années 1960.

Les premiers rôles auprès de James Stewart et de Robert Redford

En 1963, Jim McMullan interprète William Frederick Cody, dit Buffalo Bill, dans The Raiders, western réalisé par Herschel Daugherty. Il partage l’affiche avec Brian Keith et Robert Culp dans cette production consacrée aux affrontements entre colons et Amérindiens dans l’Ouest américain.

Deux ans plus tard, le réalisateur Andrew V. McLaglen l’engage pour Les Prairies de l’honneur (Shenandoah, 1965). McMullan y interprète John Anderson, l’un des six fils de Charlie Anderson, fermier veuf incarné par James Stewart. L’intrigue se déroule en Virginie pendant la guerre de Sécession. Charlie Anderson tente de maintenir sa famille à l’écart du conflit, jusqu’à ce que les événements militaires bouleversent leur existence.

L’un de ses rôles cinématographiques les plus importants est celui de Johnny Creech dans La Descente infernale (Downhill Racer, 1969), premier long métrage de fiction réalisé par Michael Ritchie. Le film suit David Chappellet, skieur américain particulièrement ambitieux interprété par Robert Redford, qui rejoint l’équipe nationale après l’accident d’un autre athlète.

Jim McMullan incarne un membre expérimenté de cette équipe, dont les relations avec Chappellet sont marquées par la concurrence sportive. Le récit s’intéresse aux tensions entre les ambitions individuelles des compétiteurs et les exigences collectives de l’équipe, dirigée par un entraîneur interprété par Gene Hackman.

Pour obtenir ce rôle, McMullan rencontre Robert Redford et Michael Ritchie. Au cours de l’entretien, les deux hommes s’intéressent particulièrement à ses capacités de skieur. Sa pratique de ce sport lui permet d’être retenu pour le personnage de Creech.

Des personnages réguliers dans les grandes productions télévisées américaines

La télévision occupe une place importante dans le parcours professionnel de Jim McMullan. Entre 1965 et 1966, il interprète le docteur Terry McDaniel dans Ben Casey, série médicale diffusée sur ABC et créée par James E. Moser. Il donne la réplique à Vince Edwards, qui tient le rôle principal, celui d’un neurochirurgien exerçant dans un grand hôpital américain.

En 1974, il partage l’affiche de S.O.S. hélico (Chopper One) avec Dirk Benedict et Ted Hartley. Produite par Aaron Spelling et Leonard Goldberg pour ABC, la série suit les missions de policiers utilisant un hélicoptère pour intervenir dans la région de Los Angeles. McMullan y incarne l’officier Don Burdick, partenaire de l’officier Gil Foley, interprété par Dirk Benedict. Le programme est arrêté après une saison.

Il tient ensuite le rôle principal de Beyond Westworld (1980), série de science-fiction diffusée sur CBS et inspirée du film Mondwest (Westworld, 1973), écrit et réalisé par Michael Crichton. McMullan interprète John Moore, responsable de la sécurité d’une entreprise fabriquant des androïdes. Il doit empêcher un scientifique d’utiliser ces machines pour mener des opérations criminelles. La série ne dépasse pas cinq épisodes produits.

Au cours de sa carrière, Jim McMullan participe à plus de 150 productions ou épisodes télévisés, notamment en tant qu’invité dans des séries policières et des programmes d’aventures. Il apparaît ainsi dans L’Homme qui valait trois milliards (The Six Million Dollar Man), 200 dollars plus les frais (The Rockford Files) et L’Agence tous risques (The A-Team).

Le sénateur Andrew Dowling dans Dallas

Entre 1986 et 1987, Jim McMullan interprète le sénateur Andrew Dowling dans Dallas, feuilleton télévisé créé par David Jacobs et diffusé sur CBS depuis 1978. Son personnage intervient dans les intrigues politiques entourant la famille Ewing, riche dynastie texane dont la fortune repose principalement sur l’industrie pétrolière.

Andrew Dowling entretient notamment une relation avec Donna Krebbs, interprétée par Susan Howard. Cette dernière, séparée de son mari Ray Krebbs, joué par Steve Kanaly, s’engage dans des activités politiques et poursuit sa propre carrière.

La présence du sénateur Dowling se développe au cours de la dixième saison du feuilleton, notamment dans les épisodes consacrés à l’évolution des relations familiales de Donna. McMullan incarne ce personnage dans quatorze épisodes, diffusés au cours de la saison 1986-1987.

Cette interprétation constitue l’un de ses engagements télévisés les plus connus, dans une série dont la diffusion internationale contribue à la popularité des acteurs associés aux intrigues de la famille Ewing.

Une expérience théâtrale en France dans le rôle de Buffalo Bill

À la fin des années 1990, Jim McMullan retrouve le personnage de Buffalo Bill Cody, qu’il avait déjà interprété au cinéma dans The Raiders.

Entre 1998 et 2002, il incarne le célèbre éclaireur et entrepreneur de spectacles de l’Ouest américain dans Buffalo Bill’s Wild West Show, représentation organisée à proximité de Disneyland Paris. Cette production, présentée dans une salle d’environ mille places, associe spectacle équestre et dîner thématique.

Le personnage historique de Buffalo Bill avait lui-même organisé, à partir de 1883, de grandes représentations populaires consacrées à la conquête de l’Ouest. Ses spectacles, présentés aux États-Unis puis en Europe, réunissaient des cavaliers et des figures de la frontière américaine.

Pour cette production française, Jim McMullan interprète le maître de cérémonie, dont les interventions accompagnent les numéros équestres et les scènes évoquant la vie dans l’Ouest américain.

Vie familiale et dernières années

Le 25 décembre 1970, Jim McMullan épouse Helene Roberts Slack. Le couple a deux enfants, dont un fils prénommé Sky.

Après sa carrière d’acteur, il s’installe avec son épouse dans une petite localité du littoral du New Jersey. Atteint de sclérose latérale amyotrophique, également appelée maladie de Charcot, il réside ensuite en Californie.

Jim McMullan meurt le 31 mai 2019 à son domicile de Wofford Heights, dans le comté de Kern, à l’âge de 82 ans, des complications de cette maladie. Son décès est annoncé publiquement en juin 2019 par son épouse, avec laquelle il était marié depuis près de quarante-neuf ans.