Jim Downey

Jim Downey, de son nom complet James Woodward Downey, est un scénariste, producteur, acteur et humoriste américain, né le 6 octobre 1952 à Berkeley, en Californie. Il grandit à Joliet, dans l’Illinois, et consacre l’essentiel de son activité de scénariste à la comédie télévisée américaine, en particulier à Saturday Night Live.

Du Harvard Lampoon à l’écriture comique

Étudiant à l’université Harvard, Jim Downey rejoint le Harvard Lampoon, magazine humoristique étudiant dont il devient président. Il obtient son diplôme en 1974, avec une spécialisation en études russes. Une bourse lui permet ensuite de séjourner pendant un an en Europe de l’Est. Il décline à cette occasion une proposition de Michael O’Donoghue pour rejoindre l’équipe de la première saison de Saturday Night Live.

De retour aux États-Unis, Jim Downey intègre l’équipe de scénaristes de Saturday Night Live en 1976, un an après la création de l’émission par Lorne Michaels. Il partage alors un bureau avec Bill Murray. Son travail pour l’émission se prolonge, avec plusieurs interruptions, jusqu’en 2013 et couvre plus de trente saisons. Il exerce également des fonctions de producteur et de scénariste en chef. Cette longévité en fait l’un des auteurs ayant travaillé le plus durablement à l’émission.

La satire politique à Saturday Night Live

Les parodies de la vie politique deviennent l’un des principaux domaines d’écriture de Jim Downey. Dès les années 1970, il travaille avec Al Franken et Tom Davis sur une parodie d’un débat présidentiel opposant Gerald Ford et Jimmy Carter. Il participe ensuite à l’écriture de nombreuses séquences consacrées aux campagnes électorales et aux présidents américains.

Pour l’élection de 1988, il écrit notamment autour de l’interprétation de George H. W. Bush par Dana Carvey. Al Franken attribue à Jim Downey une part essentielle du débat parodique entre Bush et Michael Dukakis, dans lequel Jon Lovitz prononce la réplique « I can’t believe I’m losing to this guy ». Douze ans plus tard, Downey écrit le débat télévisé opposant les versions de George W. Bush et Al Gore interprétées par Will Ferrell et Darrell Hammond. La répétition du mot « lockbox » par Gore et l’emploi de « strategery » par Bush comptent parmi les éléments les plus remarqués de cette parodie de la campagne présidentielle de 2000.

Son travail politique se poursuit lors de la campagne présidentielle de 2008. Cette année-là, il écrit notamment une parodie de conférence de presse consacrée à la crise financière, qui vise aussi bien l’administration Bush que des responsables démocrates. Lorne Michaels fait modifier la version mise en ligne après la diffusion afin de retirer des formulations visant nommément les financiers Herb et Marion Sandler.

Norm Macdonald et Weekend Update

Une autre collaboration importante de Jim Downey se noue avec Norm Macdonald, présentateur de Weekend Update entre 1994 et 1997. Downey travaille étroitement avec lui sur cette séquence de Saturday Night Live, fondée sur une succession de fausses nouvelles et de commentaires brefs. Leur collaboration se poursuit durant une période où les plaisanteries répétées de Macdonald sur O. J. Simpson deviennent l’un des éléments les plus remarqués de Weekend Update.

Après le départ de Macdonald de la présentation, Jim Downey quitte lui aussi temporairement l’émission en 1998. Il revient par la suite dans l’équipe de Saturday Night Live et y reste jusqu’en 2013. Sa relation professionnelle avec Macdonald se poursuit également au cinéma, puisque Downey joue deux petits rôles dans Dirty Work, réalisé par Bob Saget en 1998 avec Macdonald dans le rôle principal.

Une présence occasionnelle devant la caméra

Bien que l’écriture constitue son activité principale, Jim Downey apparaît lui-même à de nombreuses reprises dans Saturday Night Live. Entre 1977 et 2013, il y interprète différents personnages ou participe à des sketches, parallèlement à son travail dans les coulisses. L’émission lui confie notamment le personnage de Grayson Moorhead, auteur fictif d’un ouvrage sur les bonnes manières.

Son activité d’acteur reste ponctuelle en dehors de l’émission. Dans Billy Madison en 1995, il joue le directeur d’école qui arbitre la compétition finale entre les personnages d’Adam Sandler et Bradley Whitford. Paul Thomas Anderson lui confie en 2007 le rôle d’Al Rose dans There Will Be Blood. Il apparaît également dans des séries telles que Curb Your Enthusiasm et Veep.

Des récompenses collectives pour l’écriture

Le travail de Jim Downey au sein de Saturday Night Live lui vaut plusieurs Primetime Emmy Awards partagés avec les équipes de scénaristes de l’émission. Il compte cinq Emmy Awards parmi ses récompenses télévisuelles. En 1989, il figure notamment dans l’équipe distinguée pour l’écriture de l’émission, aux côtés d’Al Franken, Phil Hartman, Conan O’Brien et Robert Smigel.

Pendant ses décennies à Saturday Night Live, Jim Downey travaille avec plusieurs générations d’auteurs et d’interprètes. Son activité s’étend des premières années de l’émission jusqu’au début des années 2010, tandis que ses textes politiques accompagnent plusieurs élections présidentielles américaines et les interprétations successives des candidats par les comédiens de l’émission.