Jessica St. Clair

Jessica St. Clair, née un 21 septembre dans le New Jersey, est une actrice, scénariste, productrice et humoriste américaine. Issue de la scène d’improvisation new-yorkaise, elle développe une grande partie de son travail d’écriture avec Lennon Parham, avec laquelle elle crée notamment les séries Best Friends Forever et Playing House.

L’improvisation comme formation

Jessica St. Clair grandit à Westfield, dans le New Jersey, et étudie au Middlebury College, dans le Vermont. Après ses études, elle s’installe à New York et se forme à l’improvisation à l’Upright Citizens Brigade Theatre, institution fondée autour de la troupe Upright Citizens Brigade.

C’est dans ce cadre qu’elle rencontre Lennon Parham. Les deux comédiennes suivent des cours d’improvisation et se produisent au sein de formations différentes avant de devenir amies puis partenaires d’écriture. Jessica St. Clair appartient notamment à Mother, l’une des équipes régulières du théâtre.

Le fonctionnement de l’improvisation demeure central dans leur méthode de travail. Lorsqu’elles commencent à écrire ensemble, elles improvisent des situations, enregistrent leurs dialogues puis utilisent ces échanges comme matériau pour leurs scénarios. Cette pratique nourrit ensuite directement les personnages qu’elles créent pour la télévision.

Les premières années professionnelles de Jessica St. Clair comprennent également des apparitions dans des programmes comiques. Elle participe en 2002 au Colin Quinn Show, émission de sketches de Comedy Central, avant de multiplier les petits rôles à la télévision et au cinéma.

Une collaboration d’écriture avec Lennon Parham

Après leur installation à Los Angeles, Jessica St. Clair et Lennon Parham commencent à développer ensemble des projets de séries. Leur collaboration aboutit en 2012 à Best Friends Forever, qu’elles créent, écrivent et interprètent pour NBC.

La série reprend en partie leur propre relation. Jessica St. Clair y joue une femme qui, après l’échec de son mariage, revient vivre auprès de sa meilleure amie Lennon. Les deux créatrices donnent aux personnages leurs propres prénoms et utilisent leur complicité réelle comme base du récit.

La série ne connaît qu’une courte diffusion, mais leur collaboration se poursuit avec Playing House, lancée en 2014 sur USA Network. Cette fois, Jessica St. Clair interprète Emma Crawford, qui abandonne son activité professionnelle à l’étranger pour rejoindre son amie d’enfance Maggie, jouée par Lennon Parham, et l’aider à élever son enfant.

Les deux actrices sont de nouveau créatrices, scénaristes et productrices exécutives de la série. Playing House se développe pendant trois saisons, jusqu’en 2017. Plusieurs situations sont directement inspirées de leur vie personnelle, transformées par l’écriture et l’improvisation.

Une actrice spécialisée dans la comédie

Parallèlement à ses propres séries, Jessica St. Clair devient un second rôle régulier de la comédie américaine. Dans Trop belle ! (She’s Out of My League), sorti en 2010, elle interprète Debbie, sœur du personnage joué par Alice Eve.

Elle apparaît l’année suivante dans Mes meilleures amies (Bridesmaids), où elle joue l’employée de la boutique de robes confrontée aux conséquences de l’intoxication alimentaire des demoiselles d’honneur. Elle retrouve ensuite Paul Rudd et Jennifer Aniston dans Wanderlust en 2012.

Nicole Holofcener la dirige en 2013 dans All About Albert (Enough Said), aux côtés de Julia Louis-Dreyfus et James Gandolfini. Jessica St. Clair joue également dans Afternoon Delight de Jill Soloway, sorti la même année.

À la télévision, ses rôles invités l’amènent dans des séries comiques comme Parks and Recreation et The Office. Elle tient par ailleurs un rôle récurrent dans Veep, où elle incarne Dana, ancienne épouse de Gary Walsh.

Une expérience personnelle intégrée à Playing House

Pendant la préparation de la troisième saison de Playing House, Jessica St. Clair est atteinte d’un cancer du sein. Après son diagnostic et son traitement, elle décide avec Lennon Parham d’intégrer cette expérience au scénario plutôt que de l’écarter de la série.

Son personnage, Emma Crawford, reçoit ainsi à son tour un diagnostic de cancer du sein. Plusieurs éléments de l’intrigue sont inspirés de situations vécues par Jessica St. Clair, notamment certains échanges avec son amie et avec le personnel médical.

Le tournage la conduit à rejouer des scènes d’hôpital peu de temps après son propre traitement. Elle explique alors que cette proximité rend certaines séquences particulièrement éprouvantes. La maladie est néanmoins traitée dans le registre habituel de Playing House, où les deux créatrices associent situations comiques et événements personnels plus graves.

L’écriture à partir de l’amitié

Après Playing House, Jessica St. Clair continue de travailler avec Lennon Parham sur des projets d’écriture et d’interprétation. Leur collaboration demeure fondée sur une amitié commencée plusieurs années auparavant à l’Upright Citizens Brigade et sur une pratique commune de l’improvisation.

Elle développe également avec June Diane Raphael le podcast The Deep Dive, consacré notamment aux relations amicales et aux expériences personnelles de ses animatrices. Cette activité prolonge une caractéristique déjà présente dans ses séries avec Parham, où des éléments tirés de leur vie servent de point de départ à l’écriture comique.

Jessica St. Clair poursuit parallèlement son travail d’actrice dans des productions comme Avenue 5, série créée par Armando Iannucci. Elle y interprète Mia, l’une des passagères du vaisseau spatial au centre de cette comédie de science-fiction.