Jerry Wald

Jerry Wald, de son nom complet Jerome Irving Wald, est un scénariste et producteur américain né le 16 septembre 1911 à Brooklyn, dans l’État de New York, et mort le 13 juillet 1962 à Beverly Hills, en Californie.

De la presse radiophonique aux scénarios hollywoodiens

Fils d’un commerçant de Brooklyn, Jerry Wald étudie le journalisme à la New York University et commence sa carrière à la fin des années 1920 comme chroniqueur spécialisé dans la radio. Il écrit notamment pour le New York Evening Graphic tout en travaillant pour différentes personnalités de la radio.

Cette activité le conduit à concevoir des sujets courts consacrés aux vedettes radiophoniques. Jerry Wald travaille ensuite pour RKO avant d’être engagé par Warner Bros. en 1934 comme scénariste.

Durant la seconde moitié des années 1930, il collabore fréquemment avec Julius J. Epstein et Richard Macaulay. Son nom apparaît au générique de nombreuses productions Warner, depuis les comédies musicales jusqu’aux films policiers.

Parmi ses scénarios figurent Hollywood Hotel, réalisé par Busby Berkeley, puis Les Fantastiques Années 20 (The Roaring Twenties) de Raoul Walsh en 1939. Jerry Wald travaille encore avec Walsh sur Une femme dangereuse (They Drive by Night) en 1940 et La Grande Évasion (High Sierra) appartient à la même période de développement du film criminel chez Warner.

Le passage à la production

Au début des années 1940, Jerry Wald abandonne progressivement l’écriture quotidienne pour devenir producteur. Il acquiert rapidement une place importante chez Warner Bros., où il supervise un grand nombre de films.

Cette fonction lui permet de choisir des sujets, de réunir réalisateurs et interprètes et de suivre le développement des scénarios. Jerry Wald conserve cependant un intérêt marqué pour l’écriture et intervient régulièrement dans la mise au point des projets qu’il produit, parfois sans crédit au générique.

Parmi ses premières productions importantes figure Destination Tokyo, réalisé par Delmer Daves en 1943 avec Cary Grant. Le film suit l’équipage d’un sous-marin américain envoyé en mission près des côtes japonaises pendant la Seconde Guerre mondiale.

Son activité de producteur se caractérise par une grande variété de genres. Jerry Wald supervise aussi bien des films de guerre que des mélodrames, des films noirs et des adaptations littéraires, à un rythme particulièrement soutenu.

Mildred Pierce et Joan Crawford

En 1945, Jerry Wald produit Le Roman de Mildred Pierce (Mildred Pierce), adaptation du roman de James M. Cain réalisée par Michael Curtiz. Joan Crawford y interprète une femme qui construit seule sa réussite professionnelle tout en entretenant une relation destructrice avec sa fille Veda.

Le projet présente des difficultés liées au Code de production, plusieurs aspects du roman étant jugés problématiques. Jerry Wald participe à sa transformation en récit mêlant mélodrame familial et intrigue criminelle.

Il soutient également le choix de Joan Crawford pour le rôle principal alors que Michael Curtiz se montre d’abord réticent. L’actrice passe un essai avant d’être définitivement engagée.

La prestation de Crawford lui vaut en 1946 l’Oscar de la meilleure actrice, le seul de sa carrière. Mildred Pierce devient l’une des productions les plus étroitement associées au nom de Jerry Wald et confirme son intérêt pour des personnages féminins occupant le centre du récit.

Johnny Belinda et les sujets difficiles à adapter

Jerry Wald cherche également à porter à l’écran des œuvres dont les sujets sont réputés délicats pour Hollywood. Il insiste notamment pour que Warner Bros. acquière les droits de Johnny Belinda, pièce d’Elmer Harris consacrée à une jeune femme sourde victime d’un viol.

Le patron du studio Jack Warner doute initialement du potentiel commercial d’une histoire dont l’héroïne ne parle pas. Jerry Wald persiste cependant et le film est finalement réalisé par Jean Negulesco en 1948.

Jane Wyman interprète Belinda McDonald. Elle apprend la langue des signes pour préparer le rôle et remporte l’Oscar de la meilleure actrice. Le film reçoit de nombreuses autres nominations, notamment pour la réalisation et le scénario.

La même année, Jerry Wald produit également Key Largo de John Huston, avec Humphrey Bogart, Lauren Bacall et Edward G. Robinson. Claire Trevor remporte l’Oscar du meilleur second rôle féminin pour son interprétation dans le film.

L’Irving G. Thalberg Memorial Award

Lors de la cérémonie des Oscars de 1949, l’Academy remet à Jerry Wald l’Irving G. Thalberg Memorial Award. Cette distinction récompense les producteurs dont l’ensemble du travail est caractérisé par une qualité élevée et constante.

L’attribution intervient alors qu’il n’a que 37 ans. Jerry Wald appartient ainsi à une génération de producteurs qui exercent leur métier à l’intérieur du système des grands studios tout en assumant une part importante du choix et du développement artistique des projets.

À cette date, sa production Warner comprend déjà plusieurs succès majeurs, parmi lesquels Mildred Pierce, Key Largo et Johnny Belinda. L’Academy l’inscrit ainsi aux côtés de producteurs précédemment récompensés comme David O. Selznick, Walt Disney, Hal B. Wallis et Samuel Goldwyn.

Une carrière indépendante après Warner Bros.

En 1950, Jerry Wald quitte Warner Bros. et fonde avec le scénariste Norman Krasna une société de production indépendante. L’entreprise conclut un accord avec RKO, alors dirigée par Howard Hughes.

Cette période donne notamment naissance à Les Ensorcelés ? No, not Wald. Jerry Wald produit plutôt plusieurs films pour RKO avant de travailler avec Columbia puis de rejoindre Twentieth Century-Fox.

Son activité indépendante lui permet d’acquérir davantage de contrôle sur le choix des œuvres adaptées. La littérature contemporaine devient une source importante de ses projets.

En 1957, il produit Elle et lui (An Affair to Remember) de Leo McCarey, avec Cary Grant et Deborah Kerr. La même année, il porte à l’écran Peyton Place, adaptation du roman à succès de Grace Metalious.

Peyton Place et les adaptations de best-sellers

Le roman Peyton Place provoque un important scandale aux États-Unis en raison de ses thèmes sexuels et familiaux. Jerry Wald acquiert les droits et confie l’adaptation à John Michael Hayes, tandis que Mark Robson assure la réalisation.

Pour satisfaire aux règles de censure encore en vigueur, plusieurs éléments du livre sont modifiés ou atténués. Le film conserve toutefois le principe d’une petite ville de Nouvelle-Angleterre dont l’apparence respectable dissimule de nombreux conflits familiaux et sociaux.

Sorti en 1957, Peyton Place rencontre un important succès commercial et obtient neuf nominations aux Oscars. Lana Turner est notamment nommée comme meilleure actrice, tandis qu’Arthur Kennedy, Hope Lange, Diane Varsi et Russ Tamblyn le sont dans les catégories de second rôle.

Jerry Wald poursuit ensuite cette approche avec des adaptations d’écrivains américains contemporains. Pour Les Feux de l’été (The Long, Hot Summer), sorti en 1958, il réunit plusieurs textes de William Faulkner dans un scénario écrit par Irving Ravetch et Harriet Frank Jr. Martin Ritt dirige Paul Newman, Joanne Woodward et Orson Welles.

Une dernière nomination pour Sons and Lovers

À la fin des années 1950, Jerry Wald poursuit sa production pour Twentieth Century-Fox. Il produit notamment The Best of Everything en 1959, adaptation du roman de Rona Jaffe consacrée à plusieurs jeunes femmes employées dans une maison d’édition new-yorkaise.

En 1960, il produit Amants et Fils (Sons and Lovers), adapté du roman de D. H. Lawrence et réalisé par Jack Cardiff. Dean Stockwell y interprète Paul Morel, jeune homme partagé entre sa famille, ses ambitions artistiques et ses relations sentimentales.

Le film obtient plusieurs nominations aux Oscars. Jerry Wald est personnellement nommé comme producteur dans la catégorie du meilleur film lors de la cérémonie de 1961. Sons and Lovers reçoit finalement l’Oscar de la meilleure photographie en noir et blanc.

Cette nomination intervient peu avant la fin brutale de sa carrière. Jerry Wald meurt d’une crise cardiaque à Beverly Hills le 13 juillet 1962, à l’âge de 50 ans.