Jerry Orbach

Casting

Nationalité: États-Unis
Naissance: 20 octobre 1935 à Le Bronx (États-Unis)
Mort: 28 décembre 2004
Âge: 69 ans
Autre nom: Jerome Bernard Orbach
Filmographie: 12 films

Biographie

Jerry Orbach est un acteur et chanteur américain, né le 20 octobre 1935 dans le Bronx, à New York, et mort le 28 décembre 2004 à Manhattan, à l’âge de 69 ans. Lauréat d’un Tony Award pour la comédie musicale Promises, Promises (1968), il est également connu pour son interprétation de l’inspecteur Lennie Briscoe dans la série New York, police judiciaire (Law & Order), de 1992 à 2004.

Une enfance itinérante et l’apprentissage du métier d’acteur

Fils unique de Leon Orbach et d’Emily Olexy, Jerry Orbach grandit dans une famille familière du monde du spectacle. Son père, originaire de Hambourg, en Allemagne, travaille comme directeur de restaurant après avoir été artiste de vaudeville. Sa mère, née en Pennsylvanie dans une famille d’origine polonaise, a exercé comme chanteuse à la radio. Au cours de son enfance, la famille déménage à plusieurs reprises, notamment en Pennsylvanie et dans le Massachusetts, avant de s’établir à Waukegan, dans l’Illinois.

Au lycée de Waukegan, Jerry Orbach participe aux activités théâtrales de son établissement. Son professeur d’art dramatique lui obtient une place d’apprenti au Chevy Chase Tent Theatre, à Wheeling, dans l’Illinois. Il y fait ses débuts professionnels dans la pièce Room Service. Diplômé du lycée en 1952, il poursuit ses études à l’université de l’Illinois, puis à l’université Northwestern, où il se forme à l’art dramatique.

En 1955, il s’installe à New York pour approfondir son apprentissage auprès de Lee Strasberg. Il trouve ses premiers engagements dans les productions Off-Broadway et participe notamment à L’Opéra de quat’sous, de Bertolt Brecht et Kurt Weill. Ce travail lui permet d’exercer conjointement ses talents de comédien et de chanteur.

La reconnaissance à Broadway et le Tony Award de 1969

En 1960, Jerry Orbach crée le rôle d’El Gallo dans la production originale Off-Broadway de The Fantasticks, comédie musicale de Harvey Schmidt et Tom Jones présentée au Sullivan Street Playhouse de New York. Il est le premier interprète de la chanson « Try to Remember », qui devient l’un des morceaux les plus connus du spectacle. La production connaît une longévité exceptionnelle, avec plus de 17 000 représentations jusqu’à sa fermeture en 2002.

Le succès de The Fantasticks lui ouvre les portes des grandes productions de Broadway. Il joue notamment dans Carnival ! à partir de 1961, avant d’interpréter Sky Masterson dans une reprise de Guys and Dolls en 1965. Ce dernier rôle lui vaut sa première nomination aux Tony Awards, dans la catégorie du meilleur second rôle masculin dans une comédie musicale.

Sa collaboration avec le compositeur Burt Bacharach et le parolier Hal David aboutit à l’un de ses principaux succès théâtraux. Le 1^er décembre 1968, il crée le rôle de Chuck Baxter dans Promises, Promises, adaptation musicale du film La Garçonnière de Billy Wilder. La mise en scène est assurée par Robert Moore, avec une chorégraphie de Michael Bennett. Jerry Orbach partage l’affiche avec Jill O’Hara, qui interprète Fran Kubelik.

Sa prestation est récompensée par le Tony Award du meilleur acteur dans une comédie musicale en 1969, ainsi que par un Drama Desk Award. Le spectacle contribue également à populariser plusieurs chansons de Bacharach et David, notamment « I’ll Never Fall in Love Again ».

En 1975, il retrouve Broadway dans la création de Chicago, comédie musicale de John Kander et Fred Ebb mise en scène et chorégraphiée par Bob Fosse. Il incarne l’avocat Billy Flynn aux côtés de Gwen Verdon et Chita Rivera. Son interprétation lui apporte une deuxième nomination au Tony Award du meilleur acteur dans une comédie musicale, en 1976.

Il obtient un autre grand rôle en 1980 avec 42nd Street, spectacle mis en scène et chorégraphié par Gower Champion. Jerry Orbach y interprète Julian Marsh, producteur autoritaire chargé de monter une comédie musicale malgré les difficultés rencontrées pendant les répétitions. Le spectacle remporte le Tony Award de la meilleure comédie musicale en 1981 et reste à l’affiche de Broadway jusqu’en 1989.

L’inspecteur Lennie Briscoe, son personnage le plus célèbre

Jerry Orbach devient l’un des principaux interprètes de New York, police judiciaire en 1992, lorsqu’il rejoint la distribution de la troisième saison dans le rôle de Lennie Briscoe, inspecteur de la police criminelle de Manhattan. Créée par Dick Wolf, la série présente des enquêtes policières suivies de leur traitement par la justice pénale new-yorkaise.

Briscoe est un policier expérimenté, ancien alcoolique, connu pour son humour sarcastique et ses remarques désabusées. Au fil des saisons, son histoire personnelle comprend deux divorces et des relations difficiles avec ses filles. Le personnage est également confronté à la mort de Cathy, l’une d’elles, assassinée dans une affaire liée au trafic de stupéfiants.

Pendant ses douze saisons dans la série, Jerry Orbach travaille successivement avec Chris Noth, Benjamin Bratt et Jesse L. Martin, interprètes des partenaires de Briscoe au sein de la police. Il partage également de nombreuses scènes avec Sam Waterston, qui joue le procureur adjoint Jack McCoy.

Son interprétation lui vaut une nomination à l’Emmy Award du meilleur acteur dans une série dramatique en 2000. Il reçoit également plusieurs nominations aux Screen Actors Guild Awards avec l’ensemble de la distribution. Un prix individuel de la meilleure interprétation masculine dans une série dramatique lui est décerné à titre posthume lors de la cérémonie de 2005.

Après son départ de New York, police judiciaire en 2004, il reprend brièvement le personnage de Lennie Briscoe dans Law & Order: Trial by Jury, série dérivée consacrée aux procédures judiciaires. Il tourne deux épisodes, diffusés après sa mort.

Des personnages marquants et la voix de Lumière dans La Belle et la Bête

Jerry Orbach collabore avec le réalisateur Sidney Lumet dans Le Prince de New York (Prince of the City, 1981), où il interprète Gus Levy, un policier impliqué dans une enquête sur la corruption au sein des forces de l’ordre. Le film lui permet de travailler avec Treat Williams, qui tient le rôle principal de Daniel Ciello.

En 1987, il interprète le docteur Jake Houseman, père de Frances « Baby » Houseman, jouée par Jennifer Grey, dans Dirty Dancing d’Emile Ardolino. Son personnage, médecin issu d’un milieu aisé, désapprouve la relation entre sa fille et Johnny Castle, professeur de danse incarné par Patrick Swayze. Le film rencontre un important succès commercial et devient l’un des titres les plus populaires du cinéma musical américain des années 1980.

Pour les studios Disney, Jerry Orbach prête sa voix au personnage de Lumière, le chandelier enchanté, dans La Belle et la Bête (1991), réalisé par Gary Trousdale et Kirk Wise. Il interprète notamment la chanson « Be Our Guest », composée par Alan Menken sur des paroles de Howard Ashman, en duo avec Angela Lansbury, qui double Madame Samovar dans la version originale.

Il reprend le rôle de Lumière dans plusieurs productions dérivées de l’univers Disney. Son interprétation vocale exploite ses compétences de chanteur de comédie musicale, acquises pendant ses nombreuses années sur les scènes new-yorkaises.

Des distinctions liées à la scène et à la ville de New York

En 1999, Jerry Orbach entre à l’American Theater Hall of Fame, qui distingue les personnalités ayant contribué à l’histoire du théâtre américain. Cette reconnaissance intervient près de quarante ans après ses premiers grands rôles dans les productions Off-Broadway.

Le New York Landmarks Conservancy lui décerne en 2002 le titre de « Living Landmark », distinction honorifique réservée à des personnalités particulièrement liées à la vie culturelle new-yorkaise. Jerry Orbach réside alors depuis de nombreuses années dans le quartier de Hell’s Kitchen, à Manhattan, près de la Huitième Avenue.

Il participe par ailleurs à plusieurs initiatives caritatives, notamment en faveur des familles de policiers morts en service. Il soutient également des organisations consacrées à la protection animale, parmi lesquelles l’ASPCA et l’Animal Medical Center de New York.

Vie familiale et dernières années

En 1958, Jerry Orbach épouse Marta Curro, actrice rencontrée dans le milieu théâtral new-yorkais. Le couple a deux fils, Anthony Nicholas et Christopher Benjamin. Leur mariage prend fin par un divorce dans les années 1970.

Son fils cadet, Chris Orbach, devient acteur et chanteur. Il apparaît notamment dans New York, unité spéciale (Law & Order: Special Victims Unit), où il interprète Ken Briscoe, le neveu du personnage joué par son père.

En 1979, Jerry Orbach épouse en secondes noces la danseuse et comédienne Elaine Cancilla, rencontrée au cours de la production de Chicago à Broadway. Le couple reste marié jusqu’au décès de l’acteur.

Atteint d’un cancer de la prostate diagnostiqué en 1994, Jerry Orbach continue de travailler pendant plusieurs années. Il meurt le 28 décembre 2004 au Memorial Sloan Kettering Cancer Center de New York, à l’âge de 69 ans.

Conformément à ses volontés, ses cornées sont prélevées après sa mort et permettent de contribuer au rétablissement de la vision de deux personnes. Son engagement en faveur du don de tissus oculaires est ensuite mis en avant par l’Eye-Bank for Sight Restoration de New York.

Le 29 décembre 2004, les théâtres de Broadway éteignent leurs enseignes lumineuses en hommage à l’acteur. En 2007, une portion de la 53^e Rue, à proximité de la Huitième Avenue, est officiellement baptisée « Jerry Orbach Way », à l’initiative notamment de sa veuve Elaine Cancilla Orbach.

Filmographie

Le Monde magique de la Belle et la Bête
Tout public

Le consciencieux Big Ben, le charmant Lumière, la maternelle Mme Samovar, le petit Zip et une foule d’autres adorables nouveaux habitants du château enchanté vous transportent dans un monde fantastique et palpitant, plein de magie, de romance et de fantaisie. Dans « Le Petit Mot Magique », un malentendu entre Belle et la Bête provoque bien des remous. Ce qui commence comme une soirée romantique pour Lumière et Fifi se termine dans « Les Faux Soupçons de Fifi » par une descente en luge grisante à travers un paysage hivernal enneigé. Et dans « Libre comme l’Oiseau », un petit oiseau chanteur retrouve sa liberté grâce au pouvoir de persuasion de Belle.

1998 1h32 Lumiere (voix)
La Belle et la Bête 2 : Le Noël enchanté
Tout public

C’est la veille de Noël, et Belle a prévu d’égayer le sombre château de la Bête en le décorant de joie et de mille ornements, même si elle sait que la Bête déteste Noël. Avant que les festivités ne commencent, Belle, accompagnée de tous les personnages qui ont conquis le monde, découvre que Maestro Fortes, un orgue maléfique, et son fidèle et amusant acolyte, Fife, tentent de saboter l’événement. Malgré cette terrible menace, Belle est déterminée à enseigner à la Bête le véritable sens de Noël. Grâce à une animation exquise, ce film brille par ses nouveaux personnages surprenants, sa musique envoûtante et sa magie.

1997 1h27 Lumiere (voix)
Aladdin et le Roi des voleurs
Tout public

Tout Agrabah est en effervescence à l’approche du mariage du siècle. Mais avant qu’Aladdin et Jasmine ne puissent échanger leurs vœux, Cassim et ses quarante voleurs interrompent la cérémonie. Il est à la recherche de la Main de Midas, un trésor qui transforme tout ce qu’il touche en or. Dans une course-poursuite effrénée, Aladdin et son ami le Génie tentent non seulement de sauver le mariage, mais aussi de retrouver la trace de ce trésor perdu depuis si longtemps.

1996 1h18 Sa'Luk (voix)
Mr. Saturday Night
Tout public

Buddy Young Jr, un homme d’une quarantaine d’années, a commencé sa carrière de comique en improvisant des sketches avec son frère Stan, qui s’est ensuite effacé pour devenir son agent et son souffre-douleur, tandis que Buddy passait, lui, professionnel. Mais, à cause de son mauvais caractère, Buddy a gâché sa carrière, malgré les conseils de son frère et l’amour de son épouse, la sympathique et ravissante Elaine. De théâtres ringards en shows télévisés de petites importance, cet homme dépassé se heurte au monde terrible et sans pitié du show-business. Devenu vieux, il en vient à animer des soirées minables dans des maisons de retraite…

1992 1h59 Phil Gussman
Universal Soldier
Interdit aux moins de 12 ans

Les UniSols sont un commando d’élite utilisé lors des situations extrêmes. Ils sont quasiment invincibles et font preuves de compétences physiques surhumaines. La journaliste Veronica s’intéresse à ces guerriers après qu’ils aient participé à une impressionnante opération militaire. Elle découvre alors qu’ils sont en fait d’anciens soldats décédés et dont les corps ont été réanimés.

1992 1h35 Dr. Christopher Gregor
La Belle et la Bête
Tout public

Dans un village français du XVIIIe siècle, Belle vit une jeune fille radieuse, passionnée de lecture et quelque peu lasse de la vie monotone qu’on lui impose. Un jour, son père, un inventeur âgé et quelque peu excentrique, se réfugie dans un château, ignorant que la Bête y réside. Il s’agit d’un prince qui, suite à un acte d’égoïsme, a été transformé en animal. Le sortilège ne sera rompu que si une jeune fille tombe amoureuse de lui avant qu’une rose, enfermée dans une cloche de cristal, ne perde son dernier pétale. Belle, agacée par les avances de Gaston, le beau garçon au caractère bien trempé, part à la recherche de son père et, le trouvant au château, se livre en otage à la Bête à sa place. Dès lors, une relation complexe se noue entre eux.

1991 1h27 Lumiere (voix)
Crimes et Délits
Tout public

Un médecin new-yorkais envisage des mesures extrêmes lorsque sa maîtresse menace de révéler leur liaison s’il ne l’épouse pas. Lorsque son frère propose d’éliminer le problème, il se retrouve confronté à un dilemme moral. Parallèlement, Clifford Stern est chargé de réaliser un documentaire sur son beau-frère Lester, un célèbre producteur de télévision qui incarne tout ce que Clifford méprise.

1989 1h44 Jack Rosenthal
Dirty Dancing
Interdit aux moins de 12 ans

Francis « Baby » Houseman est issue d’un milieu aisé. Avec sa famille, elle passe les vacances d’été 1963 à l’hôtel de Max Kellerman ; c’est là qu’elle rencontre Johnny Castle, un séduisant professeur de danse. Le spectacle qu’il donne éveille en elle le désir de danser. Mais ce « dieu du mambo » n’a que peu d’intérêt pour les jeunes filles gâtées de la haute société. Cependant, lorsque sa partenaire de danse, Penny, se retrouve dans l’incapacité de danser en raison d’une grossesse non désirée, Baby propose son aide. Elle doit alors apprendre, en un temps record, les figures complexes du mambo. Une complicité naît rapidement entre les deux, mais leur relation se heurte à divers obstacles : une série de vols ainsi que la règle d’or de l’établissement, qui impose une séparation stricte, telle une ligne invisible, entre le personnel et les clients, viennent compliquer les choses pour Baby et Johnny…

1987 1h40 Jake Houseman
Le Prince de New York
Tout public

Danny Ciello est un policier du SIU, service spécial de la police dans la lutte antidrogue. C’est l’élite de la police à qui aucune faute n’est pardonnée par les autorités judiciaires et fédérales. Ces dernières confient à Danny la mission de piéger un avocat véreux. Mais Danny va bientôt comprendre qu’il est manipulé.

1981 2h40 Gus Levy
Bye Bye Birdie
Tout public

Conrad Birdie et un chanteur de rock à succès dans l’appel sous les drapeaux, tel autrefois celui d’Elvis Presley, provoque des remous aux U.S.A. Désespoir des adolescentes privées de leur idole, d’une part ; désespoir du sympathique Albert Peterson, qui composait des chansons pour lui (bien que sa vocation fût la biochimie) et dont le mariage avec sa secrétaire, Rosie, est encore remis aux calendes grecques…

1963 1h52 Bob (Ed Sullivan Show Producer) (non-crédité)
Blanches colombes et vilains messieurs
Tout public

Plusieurs joueurs de haut vol sont arrivés à New York, où Nathan Detroit doit organiser un grand événement. Malheureusement, non seulement il a promis à sa fiancée Adelaide de renoncer aux jeux d’argent, mais il lui manque surtout les fonds nécessaires pour louer un lieu approprié. Il trouve alors une solution providentielle sous la forme d’un pari qu’il propose au joueur Sky Masterson : Nathan mise 1 000 dollars sur le fait que Sky ne parviendra pas à séduire Sarah, une missionnaire locale de l’Armée du Salut.

1955 2h30 Barbershop Patron (non-crédité)
Marty
Tout public

Dans un quartier populaire de New-York, le Bronx, vit un garçon-boucher d’une trentaine d’années, Marty. Il est célibataire et de multiples plaisanteries, innocentes chez sa mère de plus ou moins mauvais goût chez ses amis et ses clients lui rappellent régulièrement qu’il n’est vraiment pas beau. Un soir, sa mère réussit, à force d’insister, à ce qu’il parte rejoindre ses amis au dancing local. Il peut, tout à loisir, remâcher ses déceptions continuelles avec les filles tout en faisant tapisserie comme d’habitude. Ce même soir, dans un bal, Clara, une jeune institutrice qui n’a rien d’une « pin-up » se voit abandonnée par son cavalier qui ne voulait pas que danser, et se retrouve seule, elle aussi. Le hasard va mettre Clara et Marty en présence ; malgré les amis, la famille, ils vont trouver, l’un par l’autre, le goût de vivre. C’est Marty, qui aura le plus de difficultés quand il va annoncer qu’il a choisi son bonheur…

1955 1h30 Ballroom Patron (non-crédité)