Jerome Willis

Jerome Willis est un acteur et metteur en scène britannique, né le 23 octobre 1928 à Balham, dans le sud de Londres, et mort le 11 janvier 2014 à Londres, à l’âge de 85 ans. Comédien particulièrement actif dans le répertoire shakespearien, il a également travaillé pour le cinéma et la télévision. Il est notamment connu pour ses interprétations de Charles Radley dans Within These Walls et de Matthew Peele dans la série d’espionnage The Sandbaggers.

Une enfance londonienne marquée par la musique et une formation à l’Old Vic

Né dans une famille de cinq enfants, Jerome Willis est le fils de Robert Willis, employé dans l’industrie électrique, et de Heather Murphy. Il grandit avec ses quatre sœurs dans le quartier londonien de Balham. Sa famille maternelle entretient des liens étroits avec le monde musical. Son grand-père, le ténor Jerome Murphy, dont il porte le prénom, se produit régulièrement aux côtés du chanteur irlandais John McCormack. Sa grand-tante Julia Willis appartient pendant plusieurs saisons à la D’Oyly Carte Opera Company, troupe spécialisée dans les opérettes de Gilbert et Sullivan.

En 1946, il effectue son service militaire dans la Royal Air Force, qui l’affecte à Ceylan, l’actuel Sri Lanka. Il travaille au sein du service des communications de Radio SEAC, station de radio des forces alliées, où il exerce les fonctions de présentateur d’informations et d’animateur musical. Cette expérience lui permet également de participer à des émissions radiophoniques destinées au Royaume-Uni.

À son retour à Londres en 1948, il entre à l’Old Vic Theatre School, dirigée par Michel Saint-Denis. Il y étudie notamment aux côtés de Joan Plowright et Prunella Scales. Diplômé en 1951, il rejoint la West of England Theatre Company, troupe itinérante au sein de laquelle il poursuit son apprentissage du métier d’acteur.

Le metteur en scène Anthony Quayle, alors responsable du Shakespeare Memorial Theatre de Stratford-upon-Avon, le remarque et l’invite à rejoindre sa compagnie. Jerome Willis fait ses débuts à Stratford en 1952, dans Macbeth, mis en scène par John Gielgud, où il interprète le jeune Siward face à Ralph Richardson dans le rôle-titre. Il apparaît également cette année-là dans La Tempête, avec Michael Redgrave dans le rôle de Prospero.

L’année suivante, il joue Scarus dans Antoine et Cléopâtre, production dirigée par Glen Byam Shaw et interprétée notamment par Michael Redgrave et Peggy Ashcroft. Le spectacle est présenté à Stratford avant d’effectuer une tournée dans plusieurs capitales européennes.

Le répertoire shakespearien et l’expérience des compagnies de théâtre

Après ses premières saisons à Stratford-upon-Avon, Jerome Willis rejoint en 1955 la compagnie de répertoire d’Ipswich, où il travaille notamment avec Clive Revill et Paul Eddington. Il interprète des pièces américaines telles que Notre petite ville de Thornton Wilder et La Ménagerie de verre de Tennessee Williams. Il participe également à une production de L’École des femmes de Molière.

Son activité le conduit ensuite à l’Oxford Playhouse. En 1957, il fait ses débuts à la télévision dans une adaptation de Junon et le Paon, pièce du dramaturge irlandais Sean O’Casey, réalisée pour la BBC.

La représentation télévisée des œuvres de Shakespeare prend une place importante dans son parcours avec An Age of Kings, ambitieuse production de la BBC diffusée en 1960. Réalisé sous la direction artistique de Peter Dews, ce cycle de quinze épisodes adapte les pièces historiques de Shakespeare consacrées aux souverains anglais. Les épisodes sont diffusés en direct depuis les studios de Wood Lane, à Londres. Jerome Willis y interprète plusieurs personnages de la noblesse.

Cette même année, il tient le rôle de Thomas Becket dans Meurtre dans la cathédrale de T. S. Eliot, présenté au New Theatre de Bromley pendant la Semaine sainte. Il poursuit son travail sur les textes classiques à l’Old Vic, où il interprète Orsino dans La Nuit des rois, face à Eileen Atkins dans le rôle de Viola.

En 1964, il fait partie d’un groupe de vingt-cinq acteurs britanniques invités à participer au Ravinia Festival de Chicago. Il y joue le Dauphin dans Henri V de Shakespeare.

Son expérience théâtrale comprend également la mise en scène. En 1970, il dirige Eric Sykes dans The Button au Theatre Royal de Brighton. La même année, il participe à l’inauguration du Leeds Playhouse avec la comédie Oh Glorious Jubilee, présentée devant le prince Charles.

Il aborde aussi le théâtre indépendant londonien. En 1974, il partage l’affiche avec Leonard Rossiter dans Abel, Where Is Your Brother ?, représenté à l’Act Inn, espace théâtral installé dans le pub Duke of Argyll de Brewer Street. La pièce met en scène les retrouvailles de deux anciens soldats, dont l’un a trahi l’autre pendant la guerre. Jerome Willis interprète le personnage responsable de cette trahison.

Son activité scénique se poursuit dans les années 1980. Il joue notamment Frank, le professeur de littérature alcoolique, dans Educating Rita de Willy Russell, présenté au Derby Playhouse en 1983, avec Angela Bruce dans le rôle de Rita.

Des personnages d’autorité et une reconnaissance télévisuelle

La carrière télévisuelle de Jerome Willis se développe parallèlement à son travail théâtral. Sa diction et sa présence physique l’amènent régulièrement à interpréter des officiers, des administrateurs ou des dirigeants.

En 1968, il incarne Macro, commandant de la garde prétorienne, dans The Caesars, série historique britannique consacrée aux premiers empereurs romains. Cette production dramatique suit les luttes de pouvoir au sein de la famille impériale et les rivalités politiques qui entourent les règnes d’Auguste, de Tibère et de Caligula.

Il joue ensuite le professeur Nero dans Freewheelers, série d’aventures destinée au jeune public britannique. Ce personnage de savant excentrique figure parmi les antagonistes de la production.

Dans Doctor Who, il interprète Stevens, un industriel à la tête de Global Chemicals, dans l’histoire The Green Death, diffusée en 1973. Face au troisième Docteur, incarné par Jon Pertwee, son personnage dirige une entreprise dont les activités provoquent une contamination environnementale. L’intrigue met également en scène une intelligence informatique appelée BOSS, qui exerce une influence sur les dirigeants de l’entreprise.

L’année suivante, Jerome Willis obtient le rôle récurrent de Charles Radley dans Within These Walls, série dramatique produite par London Weekend Television et diffusée sur ITV entre 1974 et 1978. Il interprète le directeur adjoint de Stone Park, établissement pénitentiaire féminin placé sous la responsabilité de Faye Boswell, personnage incarné par Googie Withers. Leur collaboration s’étend sur plusieurs saisons.

Il accède à un autre rôle important dans The Sandbaggers, série d’espionnage créée par Ian Mackintosh et diffusée entre 1978 et 1980. Il incarne Matthew Peele, directeur adjoint du Special Intelligence Service britannique et supérieur hiérarchique de Neil Burnside, interprété par Roy Marsden. Le personnage intervient dans les décisions administratives et politiques entourant les opérations clandestines du service.

Son interprétation de Matthew Peele couvre 18 épisodes de cette production, dont les intrigues s’intéressent aux rapports entre les responsables du renseignement britannique et les autorités gouvernementales.

Plus tard, il rejoint la distribution de Space Precinct, série de science-fiction produite par Gerry Anderson en 1994. Il y incarne le capitaine Rexton Podly, supérieur de l’officier Patrick Brogan, interprété par Ted Shackelford. Pour ce rôle extraterrestre, l’acteur travaille sous un maquillage intégral qui transforme considérablement son apparence.

Une collaboration singulière avec Kevin Brownlow et Andrew Mollo

Dans le domaine cinématographique, Jerome Willis participe à plusieurs productions historiques britanniques. L’une de ses expériences les plus personnelles est liée à Winstanley, film réalisé par Kevin Brownlow et Andrew Mollo, sorti en 1975.

Le long métrage retrace l’histoire de Gerrard Winstanley, figure du mouvement des Diggers, communauté égalitaire apparue en Angleterre au XVII^e siècle pendant la période révolutionnaire. Le film s’appuie sur une reconstitution historique et fait largement appel à des interprètes non professionnels.

Jerome Willis y incarne le général Lord Fairfax, officier parlementaire confronté aux actions du mouvement. Il est le seul acteur professionnel de la distribution principale. Son personnage entretient une relation complexe avec les Diggers et les autorités chargées de maintenir l’ordre.

Cette expérience exerce une influence sur ses convictions religieuses. L’intérêt qu’il porte au sujet du film contribue à son rapprochement avec le mouvement quaker, qu’il rejoint par la suite.

Il poursuit également son travail avec des cinéastes internationaux. En 1992, il apparaît dans Orlando, réalisé par Sally Potter, adaptation du roman de Virginia Woolf avec Tilda Swinton dans le rôle principal.

Il interprète aussi Mycroft Holmes, frère aîné de Sherlock Holmes, dans deux téléfilms avec Christopher Lee. Le premier, Sherlock Holmes and the Leading Lady, sort en 1991, suivi de Incident at Victoria Falls en 1992.

Le retour à Shakespeare et les dernières années sur scène

Au cours des dernières décennies de sa carrière, Jerome Willis continue de travailler avec des compagnies théâtrales britanniques et retrouve plusieurs personnages du répertoire classique.

En 1999, il interprète le spectre du père d’Hamlet dans une production d’Hamlet au Bristol Old Vic. Il y tient également le rôle du premier comédien, personnage qui intervient dans la représentation organisée par le prince danois pour éprouver la culpabilité de Claudius.

Trois ans plus tard, il revient au Royal Shakespeare Theatre de Stratford-upon-Avon dans La Tempête, mise en scène par Michael Boyd. Il interprète Gonzalo, conseiller du roi de Naples, dans cette production de 2002.

À l’issue de la dernière représentation, les membres de la troupe organisent une célébration en son honneur pour marquer les cinquante années écoulées depuis ses premiers engagements à Stratford. Une fête est organisée avec un gâteau représentant un navire élisabéthain, en référence à l’univers maritime de la pièce.

Cette même année, il participe à une production de Périclès, prince de Tyr avec la Royal Shakespeare Company, présentée au Roundhouse de Londres.

Vie familiale et attachement à la musique

Pendant sa première saison au Shakespeare Memorial Theatre, Jerome Willis rencontre Dilys Elstone, une professionnelle de la confection des costumes de théâtre. Leur rencontre a lieu en novembre 1952 à Stratford-upon-Avon. Ils se marient en janvier 1953.

Le couple a quatre filles, Sarah, les jumelles Megan et Grania, puis Kate. Dilys Elstone accompagne son mari tout au long de sa carrière et partage avec lui une vie familiale étroitement liée au milieu théâtral britannique.

La musique conserve une place importante dans la vie de l’acteur. Héritier d’une tradition musicale familiale, il pratique le chant choral et joue de la flûte à bec, activités auxquelles il consacre particulièrement du temps durant ses dernières années.

Jerome Willis meurt le 11 janvier 2014, à l’âge de 85 ans, à Londres. Son épouse Dilys, leurs quatre filles et plusieurs de ses petites-filles lui survivent. Ses sœurs Fiona, qui travaille dans la confection d’accessoires et de chapeaux de théâtre, et Nuala, chanteuse d’opéra et artiste de cabaret, lui survivent également.