Jennifer Rhodes

Biographie

Jennifer Rhodes, née le 17 août 1947 à Rosiclare, dans l’Illinois, est une actrice américaine. Elle travaille principalement comme actrice de caractère et développe une carrière professionnelle au théâtre, au cinéma et dans les séries télévisées américaines.

De l’Illinois aux scènes new-yorkaises

Originaire de Rosiclare, petite ville du sud de l’Illinois située sur l’Ohio, Jennifer Rhodes découvre le théâtre pendant ses études à la Southern Illinois University. Elle y étudie l’art dramatique et interprète notamment Cherie dans une production de Bus Stop de William Inge. Après l’université, elle quitte l’Illinois pour New York afin de poursuivre sa formation de comédienne.

À New York, Jennifer Rhodes étudie au Herbert Berghof Studio et travaille également avec Michael Howard. Elle se produit Off-Broadway et participe à des tournées avec les Stanley Wolff Players. Ces engagements constituent ses premières expériences professionnelles avant son installation en Californie.

Après son mariage avec l’acteur Jordan Rhodes, Jennifer Rhodes s’installe à Los Angeles. Elle interrompt brièvement son activité avant de reprendre les auditions, d’abord pour des publicités puis pour des rôles à la télévision et au cinéma. Son premier rôle télévisé crédité intervient dans Le Grand Chaparral, où elle joue Tanea en 1971.

Une carrière construite autour des rôles de caractère

Les années 1970 installent Jennifer Rhodes parmi les comédiennes régulièrement sollicitées pour des personnages secondaires. Elle apparaît dans des séries policières et dramatiques américaines, tout en poursuivant son travail sur les scènes de Los Angeles. Le cinéma lui confie également des emplois ponctuels, dont une apparition dans La Tour infernale en 1974.

À partir des années 1980, plusieurs personnages lui donnent davantage de présence dans des distributions régulières. Jennifer Rhodes interprète notamment Effie Gardner dans Nightingales, série médicale de NBC diffusée en 1989. Quelques années auparavant, elle avait participé à Fame, où elle intervient dans plusieurs épisodes.

Son visage devient parallèlement familier dans les séries américaines par des rôles invités. Jennifer Rhodes travaille ainsi dans des productions où un même épisode peut lui confier une mère, une juge ou une femme occupant une position d’autorité. Cette pratique se prolonge pendant plusieurs décennies et lui permet de passer régulièrement d’une comédie à une fiction dramatique.

La mère de Veronica dans Heathers

En 1989, Jennifer Rhodes interprète la mère de Veronica Sawyer dans Heathers, réalisé par Michael Lehmann. Winona Ryder joue Veronica, adolescente confrontée aux rapports de domination qui structurent son lycée, tandis que Christian Slater incarne Jason « J.D. » Dean. Le personnage de Jennifer Rhodes intervient dans plusieurs scènes familiales consacrées aux rapports entre Veronica et ses parents.

Le film connaît une diffusion initiale limitée avant d’acquérir une importante réputation après sa sortie. Jennifer Rhodes cite elle-même le rôle de la mère de Winona Ryder parmi ceux auxquels elle reste le plus fréquemment identifiée. Cette reconnaissance accompagne celle d’un autre personnage qu’elle interprète pendant huit saisons à la télévision, Penny Halliwell dans Charmed.

Le cinéma fantastique lui fournit également Angela O’Neill dans Night of the Demons 2. Jennifer Rhodes a évoqué ce tournage dans plusieurs entretiens, notamment les scènes physiques du personnage et une gestuelle qu’elle avait empruntée aux films de samouraïs de Toshirō Mifune.

Penny « Grams » Halliwell dans Charmed

En 1999, Jennifer Rhodes apparaît pour la première fois dans Charmed sous les traits de Penny Halliwell, dite « Grams », grand-mère de Prue, Piper et Phoebe Halliwell. Le personnage avait élevé les trois sœurs après la mort de leur mère Patty et était déjà morte lorsque commence l’intrigue principale de la série. Sa nature surnaturelle permet à Penny de revenir auprès de ses petites-filles à différentes étapes de leur histoire.

Prévu initialement pour un nombre limité d’apparitions, le rôle revient régulièrement jusqu’à la dernière saison. Jennifer Rhodes a indiqué avoir été engagée au départ pour deux épisodes avant que Penny Halliwell ne devienne un personnage récurrent. IMDb la crédite dans quatorze épisodes entre 1999 et 2006, tandis que l’actrice a elle-même évoqué seize participations en comptant les différentes formes prises par le personnage.

Penny intervient notamment dans des épisodes consacrés au passé de la famille Halliwell. Dans « That ’70s Episode », Jennifer Rhodes joue une version plus jeune de Grams lorsque les trois sœurs remontent le temps et rencontrent leur mère encore enfant. Dans « Pre-Witched », elle apparaît dans des scènes antérieures à sa mort, au moment où elle vit encore avec les trois futures sorcières.

Le personnage lui donne aussi l’occasion de retrouver les quatre actrices ayant successivement constitué le trio central autour de Piper, Phoebe et leurs sœurs. Jennifer Rhodes travaille ainsi avec Shannen Doherty pendant les premières saisons, puis avec Rose McGowan après l’introduction de Paige Matthews. Elle reprend une dernière fois Penny dans « Forever Charmed », épisode final diffusé le 21 mai 2006.

Une activité prolongée dans les séries américaines

Après la fin de Charmed, Jennifer Rhodes poursuit les rôles invités à la télévision. Elle interprète Leilani dans trois épisodes des Feux de l’amour en 2008, puis Mrs. McCracken dans La Vie de croisière de Zack et Cody l’année suivante. En 2010, Les Experts lui confie le personnage de tante Nellie Porter.

Les années suivantes comprennent encore des apparitions ponctuelles. Jennifer Rhodes joue une femme fortunée dans Mentalist en 2012 et intervient dans Grey’s Anatomy en 2015. Elle apparaît ensuite comme Doris dans Mary + Jane, puis comme Cathleen dans Grace et Frankie en 2019.

Son activité scénique reste liée à la formation reçue à New York et à ses premières années professionnelles. Jennifer Rhodes a continué à travailler au théâtre après son installation à Los Angeles, parallèlement aux nombreux personnages invités qui constituent l’essentiel de son parcours à l’écran. Elle présente elle-même cette continuité entre le summer stock de ses débuts, les scènes new-yorkaises et ses décennies de travail comme actrice invitée à la télévision.