Jeffry Wickham

Jeffry Wickham, acteur britannique, naît le 5 août 1933 à Bishops Lydeard, dans le Somerset. Il meurt le 17 juin 2014 à Londres, à l’âge de 80 ans. Sa carrière, menée pendant plus d’un demi-siècle, comprend le théâtre de répertoire, les dramatiques radiophoniques et de nombreux rôles à la télévision britannique.

Eton, Oxford et l’apprentissage du métier

Élève d’Eton College, Jeffry Wickham étudie les langues modernes au Balliol College de l’université d’Oxford. Il maîtrise notamment le russe, compétence qu’il utilise plus tard dans plusieurs rôles de responsables soviétiques. Pendant son service national dans la Royal Naval Volunteer Reserve, il participe à une représentation d’Hamlet dans la traduction russe de Boris Pasternak.

À Oxford, Jeffry Wickham préside l’Oxford University Dramatic Society. Il interprète le rôle-titre d’Hippolyte d’Euripide en 1955 dans la Divinity School, sous la codirection de Michael Elliott et Caspar Wrede. La retransmission de cette production sur le Third Programme de la BBC constitue ses débuts à la radio. L’année suivante, il joue Shylock dans Le Marchand de Venise.

Sa formation professionnelle se poursuit à la London Academy of Music and Dramatic Art. Jeffry Wickham rejoint ensuite le Dundee Repertory Theatre, où travaillent également Nicol Williamson, Edward Fox et Steven Berkoff. Il y reprend Shylock en 1962, avec Lynn Redgrave dans le rôle de Portia. La même année, il épouse l’actrice Clare Stewart, rencontrée au sein de la compagnie.

Les compagnies de Manchester et le répertoire classique

Michael Elliott, Caspar Wrede, James Maxwell et Braham Murray sollicitent régulièrement Jeffry Wickham au sein de la Century Theatre Company, établie au University Theatre de Manchester. Ces artistes participent ensuite à la fondation du Royal Exchange Theatre. Sous leur direction, l’acteur joue dans Le Baladin du monde occidental en 1967, puis dans Hamlet au Festival d’Édimbourg de 1968, deux productions portées par Tom Courtenay.

Son travail à Manchester comprend La Réunion de famille de T. S. Eliot en 1973. Jeffry Wickham participe aussi à Un homme pour l’éternité, présenté dans la cathédrale de Manchester en 1975. Au Royal Exchange, il apparaît plus tard dans Un mari idéal d’Oscar Wilde.

Les rôles shakespeariens restent présents durant toute sa carrière. Jeffry Wickham interprète Brabantio dans Othello au Bridewell Theatre en 1995, avec son fils Rupert Wickham dans le rôle de Iago. Il rejoint également la Royal Shakespeare Company pour une adaptation du Monde de Narnia : Le Lion, la Sorcière blanche et l’Armoire magique, présentée à Stratford-upon-Avon pendant la saison 1999-2000.

Autorité, diplomatie et personnages russes

Les premiers rôles télévisés de Jeffry Wickham remontent à 1960 avec An Age of Kings, cycle de la BBC consacré aux pièces historiques de Shakespeare. Il apparaît l’année suivante dans Private Potter, réalisé par Caspar Wrede avec Tom Courtenay. Dans Espionage, diffusée en 1963 et 1964, il incarne un architecte soviétique préoccupé par la relation de sa sœur avec un musicien américain.

Sa connaissance du russe accompagne plusieurs personnages issus de l’Union soviétique. Jeffry Wickham joue l’un des détectives envoyés auprès du héros de Jason King en 1971. Il interprète ensuite Nikolaï Kouznetsov, ingénieur en chef du programme spatial soviétique, dans le documentaire dramatique Space Race en 2005.

Son maintien et sa diction lui apportent aussi des rôles de militaires, de magistrats ou de responsables politiques britanniques. Dans un épisode de Regan diffusé en 1975, Jeffry Wickham joue le major Carver, membre des services secrets. Il incarne Arthur dans Another Country, le vicomte Bigge dans Les Vestiges du jour et le président de la Chambre des communes dans Ali G.

La télévision lui confie plusieurs adaptations littéraires. Jeffry Wickham interprète Chrystal dans Strangers and Brothers, tiré du cycle romanesque de C. P. Snow. Il apparaît également dans des productions consacrées à Daniel Deronda et à George III, ce dernier rôle étant joué sur la scène du National Theatre dans La Folie de George III d’Alan Bennett.

Radio et traduction théâtrale

La radio accompagne Jeffry Wickham depuis la diffusion universitaire d’Hippolyte. Sa formation linguistique lui permet aussi de traduire des textes dramatiques russes. En 1988, la London Academy of Music and Dramatic Art présente sa traduction de Vassa Jeleznova de Maxime Gorki.

Son activité radiophonique comprend des dramatiques et des lectures enregistrées pour la BBC. Jeffry Wickham utilise une voix grave adaptée aux personnages institutionnels qu’il joue également sur scène et à l’écran. Cette continuité professionnelle couvre la période séparant ses débuts au Third Programme de ses dernières années d’activité.

Un mandat à la présidence d’Equity

Élu au conseil du syndicat britannique des acteurs Equity en 1978, Jeffry Wickham appartient au groupe Act for Equity, constitué deux ans auparavant. Cette organisation défend une ligne modérée dans les débats internes concernant les structures du syndicat et les grèves rompant les contrats professionnels.

En 1992, Jeffry Wickham devient président d’Equity alors qu’il joue dans Un mari idéal au Royal Exchange Theatre. Il conserve cette fonction jusqu’en 1994 et siège également au conseil exécutif de l’Actors’ Benevolent Fund.

Son mariage avec Clare Stewart donne naissance à trois enfants, parmi lesquels les acteurs Rupert Wickham et Saskia Wickham. Jeffry Wickham meurt à Londres après une longue maladie.