Jeff Morris

Jeff Morris, né le 20 septembre 1934 à Saint Joseph, dans le Missouri, et mort le 12 juillet 2004 à Los Angeles, est un acteur américain. Élevé au Texas, il mène pendant plus de quatre décennies une carrière de second rôle au cinéma et à la télévision. Il est notamment connu pour le soldat Cowboy dans De l’or pour les braves et pour Bob, propriétaire du Bob’s Country Bunker dans Les Blues Brothers.

Une jeunesse au Texas avant Hollywood

Jeff Morris passe l’essentiel de sa jeunesse à Lubbock, au Texas, où sa famille s’installe alors qu’il est encore enfant. Il fréquente Lubbock High School et joue dans l’équipe de football de l’établissement.

Après son diplôme en 1953, il part pour Hollywood avec l’intention de devenir acteur. Ses débuts sont difficiles et il exerce différents emplois alimentaires, notamment comme voiturier dans des restaurants de Los Angeles.

Une rencontre avec l’acteur Broderick Crawford lui permet d’obtenir une première petite occasion professionnelle dans la série Highway Patrol. Cette expérience ne débouche pas immédiatement sur une carrière régulière, mais Jeff Morris commence bientôt à obtenir des rôles de complément au cinéma et à la télévision.

Sa physionomie et son accent texan l’orientent fréquemment vers des personnages de soldats, cow-boys, policiers ou hommes issus de milieux populaires.

Les westerns et les films de guerre

À la fin des années 1950, Jeff Morris apparaît dans plusieurs productions de série B. L’un de ses premiers rôles au cinéma se trouve dans The Bonnie Parker Story, réalisé par William Witney et sorti en 1958.

Il poursuit avec Paratroop Command et The Legend of Tom Dooley, productions qui exploitent son aptitude aux rôles physiques. En 1962, il apparaît également dans Un direct au cœur (Kid Galahad) avec Elvis Presley.

La télévision lui procure parallèlement de nombreux emplois dans les westerns. Jeff Morris intervient à plusieurs reprises dans Death Valley Days et Bonanza, où il interprète des personnages différents d’un épisode à l’autre.

Ce travail régulier correspond au fonctionnement de la télévision américaine de l’époque, qui emploie fréquemment les mêmes acteurs de caractère dans des rôles distincts au sein de séries populaires.

Cowboy dans De l’or pour les braves

En 1970, Jeff Morris obtient l’un de ses rôles les plus reconnaissables dans De l’or pour les braves (Kelly’s Heroes) de Brian G. Hutton.

Il y interprète le soldat Cowboy, membre de l’unité américaine qui accompagne Kelly, joué par Clint Eastwood, dans une opération clandestine destinée à s’emparer d’un stock d’or allemand derrière les lignes ennemies.

Le film réunit également Telly Savalas, Donald Sutherland et Don Rickles. Son mélange de film de guerre, de comédie et de récit de casse lui donne une tonalité très différente des productions militaires conventionnelles.

Pour Jeff Morris, Cowboy devient un rôle important parce qu’il correspond particulièrement bien à son image d’acteur texan et à son registre de soldat gouailleur.

Cette production a également une conséquence indirecte sur la suite de sa carrière : John Landis travaille sur le film comme assistant et cascadeur avant de retrouver Jeff Morris plusieurs années plus tard comme réalisateur.

Bob dans Les Blues Brothers

En 1980, John Landis confie à Jeff Morris le rôle qui reste le plus immédiatement associé à son nom dans Les Blues Brothers.

Il interprète Bob, propriétaire du Bob’s Country Bunker, établissement dans lequel Jake et Elwood Blues, joués par John Belushi et Dan Aykroyd, arrivent après avoir été engagés par erreur comme groupe de musique.

Les Blues Brothers découvrent rapidement que le public du bar n’accepte que deux types de musique, « country » et « western ». Protégés par un grillage contre les bouteilles lancées sur scène, ils parviennent à conquérir les clients en adaptant leur répertoire.

Bob intervient ensuite lorsqu’il découvre que le groupe a consommé davantage de bière qu’il n’a gagné d’argent. Cette apparition relativement courte constitue l’une des séquences comiques les plus connues du film.

Jeff Morris reprend le personnage dix-huit ans plus tard dans Blues Brothers 2000, à nouveau réalisé par John Landis. Bob dirige alors un établissement appelé Bob’s Country Kitchen.

Plusieurs collaborations avec Jack Nicholson

La carrière de Jeff Morris est également marquée par une série de films liés à Jack Nicholson, dont il devient un ami proche.

Il apparaît dans En route vers le sud (Goin’ South), réalisé par Nicholson en 1978, où il interprète Big Abe, membre de l’ancien gang du personnage principal.

En 1982, il joue J.J. dans Police frontière (The Border) de Tony Richardson, avec Nicholson dans le rôle d’un agent de la police des frontières entre les États-Unis et le Mexique.

Il retrouve ensuite l’acteur dans Ironweed d’Hector Babenco en 1987, où il interprète Michigan Mac. Trois ans plus tard, Nicholson, cette fois réalisateur, lui confie le rôle de Tilton dans The Two Jakes.

Cette relation professionnelle se prolonge jusque dans ses dernières années. Jeff Morris tourne notamment avec Nicholson dans Self Control (Anger Management) en 2003, dernier long métrage sorti de son vivant auquel il participe.

Un acteur de caractère dans le cinéma américain

À partir des années 1970, Jeff Morris s’impose surtout comme acteur de caractère. Il est rarement au centre des récits, mais son apparence immédiatement identifiable et son accent lui permettent de donner rapidement une personnalité à des rôles parfois très courts.

Dans L’Épreuve de force de Clint Eastwood, sorti en 1977, il joue un sergent de bureau. Dans Ironweed, il incarne un compagnon de route du personnage joué par Jack Nicholson.

Sean Penn lui confie également le rôle de Silas dans Crossing Guard en 1995, drame centré sur un père qui veut se venger de l’homme responsable de la mort de sa fille.

Ces rôles prolongent un type d’emploi commencé dès ses débuts : Jeff Morris interprète fréquemment des ouvriers, policiers, militaires, patrons de bars ou personnages vivant en marge des milieux privilégiés.

Une carrière largement construite à la télévision

Entre ses rôles au cinéma, Jeff Morris travaille régulièrement pour la télévision américaine. Sa carrière couvre plusieurs décennies durant lesquelles les westerns cèdent progressivement la place aux séries policières et dramatiques.

Après Death Valley Days et Bonanza, il apparaît notamment dans Mission: Impossible, Mannix et Ironside. Comme dans ses westerns, il peut revenir dans une même série sous les traits de personnages différents.

Cette activité lui assure une présence professionnelle constante sans l’enfermer dans un personnage récurrent. Elle lui permet également de passer du western traditionnel aux séries policières contemporaines à mesure que les genres dominants de la télévision évoluent.

Jeff Morris appartient ainsi à cette génération d’acteurs américains dont la carrière repose moins sur les premiers rôles que sur la capacité à donner rapidement une identité forte à des personnages secondaires.

Les dernières collaborations

Dans les années 1990, Jeff Morris continue à apparaître dans des productions réalisées ou interprétées par des cinéastes avec lesquels il avait déjà travaillé.

Il retrouve John Landis dans Blues Brothers 2000 en 1998, renouant avec Bob, son personnage le plus célèbre.

Sa relation professionnelle avec Jack Nicholson se poursuit également. Il tourne une scène pour Monsieur Schmidt (About Schmidt) dans laquelle il interprète un fermier rencontré par le personnage principal. La séquence est finalement supprimée du montage sorti en salles.

Son dernier rôle de cinéma distribué est celui de Porter dans Self Control (Anger Management), sorti en 2003, où Jack Nicholson partage l’affiche avec Adam Sandler.

Jeff Morris meurt à Los Angeles le 12 juillet 2004, après une carrière commencée à la fin des années 1950 et marquée par une succession de rôles secondaires dans le western, le film de guerre, la comédie et le cinéma policier.