Jeff McCarthy

Jeffrey Charles McCarthy, dit Jeff McCarthy, né le 16 octobre 1954 à Los Angeles, en Californie, est un acteur et chanteur américain, également scénariste et réalisateur. Il est principalement connu pour son travail dans les comédies musicales de Broadway, notamment pour avoir créé le rôle de l’officier Lockstock dans Urinetown (2001), qui lui vaut une nomination au Drama Desk Award. Il a également prêté sa voix à Michigan J. Frog, mascotte de la chaîne américaine The WB.

Une formation d’acteur et une installation à New York

Élevé en Californie, Jeff McCarthy étudie l’art dramatique à l’American Conservatory Theater de San Francisco, où il obtient un Master of Fine Arts (MFA) en interprétation. En 1980, il s’installe à New York, où il développe son activité de comédien.

Son entrée dans le théâtre musical professionnel passe notamment par une production de The Pirates of Penzance, l’opérette de Gilbert et Sullivan, présentée à Broadway au début des années 1980. Il y interprète différents personnages de pirates et de policiers, tout en étant doublure pour le rôle du roi des pirates.

Il participe ensuite, en 1983, à la reprise de Zorba, comédie musicale de John Kander et Fred Ebb inspirée du roman de Níkos Kazantzákis. Il y reprend le rôle de Nikos, face à Anthony Quinn, qui interprète Zorba. Le spectacle est présenté au Broadway Theatre et reste à l’affiche jusqu’en septembre 1984.

En 1986, il rejoint la distribution originale de Smile, une comédie musicale composée par Marvin Hamlisch sur un livret et des paroles de Howard Ashman. Il y joue Big Bob Freelander, organisateur d’un concours de beauté destiné à des adolescentes. La production, mise en scène par Ashman, ouvre au Lunt-Fontanne Theatre en novembre, avant de s’achever en janvier 1987.

Au cours de cette période, Jeff McCarthy participe également à des productions du théâtre régional américain. Il travaille notamment au Guthrie Theater de Minneapolis, à l’Arena Stage de Washington et au Long Wharf Theatre de New Haven, où il interprète des personnages du répertoire dramatique et musical.

La création de personnages à Broadway

La carrière de Jeff McCarthy est particulièrement liée au répertoire de la comédie musicale américaine. Entre 1995 et 1997, il incarne la Bête dans La Belle et la Bête (Beauty and the Beast), adaptation scénique du film d’animation Disney. Il retrouve ce personnage en 2004 lors d’un nouvel engagement à Broadway.

En 1997, il participe à la création de Side Show, une comédie musicale composée par Henry Krieger sur un livret de Bill Russell. Inspirée de la vie des sœurs siamoises Daisy et Violet Hilton, elle raconte leur parcours dans les spectacles de curiosités et le monde du divertissement américain. Jeff McCarthy y interprète Terry Connor, un agent artistique qui cherche à développer leur carrière. Les rôles des deux sœurs sont tenus par Alice Ripley et Emily Skinner. La distribution originale enregistre un album publié par Sony.

Sa collaboration avec le compositeur Mark Hollmann et le librettiste Greg Kotis dans Urinetown lui apporte l’une de ses principales reconnaissances théâtrales. Créée à New York dans une petite salle en 2001, cette satire musicale met en scène une société confrontée à une pénurie d’eau, où l’utilisation des toilettes publiques est soumise à une redevance.

Jeff McCarthy crée le personnage de l’officier Lockstock, policier qui joue également le rôle de narrateur et s’adresse directement au public. Il partage notamment plusieurs scènes avec Spencer Kayden, interprète de Little Sally, une petite fille qui interroge les conventions du spectacle. La production est transférée à Broadway en septembre 2001, où elle reste à l’affiche jusqu’en janvier 2004.

Pour cette interprétation, Jeff McCarthy reçoit une nomination au Drama Desk Award du meilleur acteur dans un second rôle dans une comédie musicale en 2001. Il participe également à l’enregistrement de la distribution originale.

Le comédien retrouve par la suite le répertoire musical avec The Pirate Queen (2007), composé par Claude-Michel Schönberg sur un livret d’Alain Boublil et de Richard Maltby Jr. Il y interprète Dubhdara, père de Grace O’Malley, une cheffe de clan irlandaise du XVI^e siècle.

L’interprétation de figures historiques et les collaborations théâtrales

Le travail de Jeff McCarthy avec les compagnies régionales américaines l’amène à développer plusieurs collaborations régulières. Il participe notamment aux productions de la Barrington Stage Company, installée à Pittsfield, dans le Massachusetts, où il devient artiste associé.

En 2017, il interprète l’avocat américain William Kunstler dans Kunstler, une pièce de Jeffrey Sweet mise en scène par Meagen Fay. L’œuvre revient sur les procès qui ont rendu célèbre cet avocat, notamment sa défense de militants des droits civiques et de manifestants opposés à la guerre du Viêt Nam. La production est présentée en février au théâtre 59E59 de New York, puis reprise en mai à la Barrington Stage Company.

Le projet naît d’une initiative du dramaturge Jeffrey Sweet, qui remarque une ressemblance physique entre l’avocat et Jeff McCarthy en regardant un documentaire consacré à Kunstler. Il propose le rôle au comédien, avec lequel il développe le spectacle au cours de plusieurs années de lectures et d’ateliers. La pièce prend la forme d’une conférence au cours de laquelle Kunstler revient sur ses procès et répond aux objections d’une étudiante en droit, interprétée à New York par Nambi E. Kelley.

Une autre collaboration avec la metteuse en scène et autrice Dan Collins le conduit à participer à Southern Comfort, comédie musicale créée au Public Theater de New York en 2016. Adaptée d’un documentaire réalisé par Kate Davis, elle raconte la vie de Robert Eads, un homme transgenre vivant en Géorgie. Jeff McCarthy crée le rôle de Lola Cola, une femme transgenre appartenant à son cercle d’amis. La production réunit notamment Annette O’Toole et Annaleigh Ashford.

La voix de Michigan J. Frog

Jeff McCarthy prête également sa voix à Michigan J. Frog, une grenouille créée par le dessinateur Chuck Jones pour le court métrage d’animation One Froggy Evening (1955), produit par Warner Bros. Le personnage devient, en 1995, la mascotte de la chaîne de télévision américaine The WB.

Il enregistre les interventions vocales et chantées de la grenouille pour les séquences promotionnelles de la chaîne. Il reprend aussi ce personnage dans From Hare to Eternity (1997), un court métrage d’animation réalisé par Chuck Jones, dans lequel apparaît Bugs Bunny.

Sa voix est également utilisée dans des messages publicitaires diffusés à la télévision américaine. Il participe notamment à une publicité de Federal Express présentée lors du Super Bowl. Cette prestation est évoquée dans un entretien publié par Playbill en avril 2002.

Des personnages de fiction aux figures réelles

Jeff McCarthy interprète également plusieurs personnages dans des productions audiovisuelles. Dans RoboCop 2 (1990), réalisé par Irvin Kershner, il joue Holzgang, un membre de l’équipe chargée du développement du nouveau policier robotisé. Il retrouve le cinéma d’action dans Cliffhanger (1993), de Renny Harlin, où il interprète un pilote.

En 2006, il tient le rôle principal du téléfilm Albert Schweitzer: Called to Africa, consacré au médecin et théologien franco-allemand Albert Schweitzer. L’œuvre, réalisée par Martin Doblmeier, retrace notamment son activité médicale au Gabon, où il fonde un hôpital à Lambaréné. Le film est diffusé sur la télévision publique américaine PBS.

Il joue également Charles dans Starting Out in the Evening (2007), réalisé par Andrew Wagner, un drame consacré à un romancier vieillissant interprété par Frank Langella. Dans Le Diable, tout le temps (The Devil All the Time, 2020), d’Antonio Campos, il incarne un prédicateur évangélique.

Son activité télévisuelle comprend des apparitions dans les séries Star Trek: Voyager et New York, unité spéciale. En 2022, il participe à Severance, série créée par Dan Erickson, dans laquelle il prête sa voix au commentaire d’un documentaire animalier.