Jeff Gordon

Jeffery Michael Gordon, né le 4 août 1971 à Vallejo, en Californie, est un pilote automobile, dirigeant d’écurie et consultant sportif américain. Figure majeure de la NASCAR, Jeff Gordon a remporté quatre championnats de la première division nationale et 93 courses dans cette catégorie. Il a également participé à plusieurs productions audiovisuelles sous son propre nom.

L’apprentissage précoce de la compétition

Jeff Gordon commence à piloter dès l’enfance, d’abord sur des voitures de type quarter midget. Sa famille quitte ensuite la Californie pour Pittsboro, dans l’Indiana, où il peut poursuivre son apprentissage au sein d’une région fortement liée aux courses de midgets et de sprint cars. Il obtient une licence de compétition alors que son jeune âge l’aurait empêché de courir dans plusieurs autres États.

Les épreuves disputées sur terre battue lui permettent de se mesurer très tôt à des adultes. Jeff Gordon remporte en 1990 le championnat national USAC Midget, puis le titre USAC Silver Crown en 1991. Durant cette période, ses courses sont diffusées dans l’émission télévisée Thursday Night Thunder, qui présente plusieurs disciplines automobiles américaines.

Son passage aux stock-cars s’effectue dans la série Busch, devenue par la suite la NASCAR Xfinity Series. Après ses débuts en 1990, Jeff Gordon dispute une saison complète pour l’écurie de Bill Davis et remporte trois courses en 1992. Rick Hendrick l’engage alors pour conduire une voiture dans la première division de la NASCAR.

La Chevrolet numéro 24 de Hendrick Motorsports

Le 15 novembre 1992, Jeff Gordon prend le départ de sa première course dans la division principale lors de la finale organisée à Atlanta. Il pilote la Chevrolet numéro 24 de Hendrick Motorsports, avec Ray Evernham comme chef d’équipe. Cette association se maintient pendant les quatre saisons au cours desquelles le pilote décroche ses titres nationaux.

Sa première victoire arrive en 1994 au Charlotte Motor Speedway. La même année, Jeff Gordon gagne la première édition du Brickyard 400 organisée à l’Indianapolis Motor Speedway. Il remportera cette épreuve à cinq reprises, un record pour une course de NASCAR disputée sur ce circuit.

Le championnat de 1995 constitue son premier titre dans la NASCAR Cup Series. Jeff Gordon devient de nouveau champion en 1997, en 1998 et en 2001. La saison 1998 lui apporte treize victoires, total le plus élevé de l’ère moderne de la NASCAR sur un seul exercice à cette date.

Parmi ses succès majeurs figurent trois victoires au Daytona 500, obtenues en 1997, 1999 et 2005. Jeff Gordon termine sa carrière à temps plein avec 93 victoires et 81 pole positions dans la première division. Son total de victoires le place derrière Richard Petty et David Pearson dans le classement historique de la série.

Une dernière saison conclue en finale du championnat

Jeff Gordon annonce que la saison 2015 sera sa dernière comme titulaire à temps plein. Le 1^er novembre, il remporte à Martinsville la dernière de ses 93 courses en Cup Series. Cette victoire le qualifie pour la finale du championnat à Homestead-Miami, où il termine sixième de la course et troisième du classement final.

Son dernier départ en championnat comme pilote régulier intervient le 22 novembre 2015. Jeff Gordon reprend cependant le volant en 2016 afin de remplacer Dale Earnhardt Jr., absent pour raisons médicales, lors de huit épreuves disputées avec Hendrick Motorsports. Sa carrière dans la première division compte ainsi 805 départs répartis sur vingt-cinq saisons.

Élu dès sa première année d’éligibilité, Jeff Gordon entre au NASCAR Hall of Fame dans la promotion 2019. La cérémonie d’intronisation a lieu le 1^er février 2019 à Charlotte, avec Jack Roush, Roger Penske, Davey Allison et Alan Kulwicki dans la même promotion.

Des responsabilités chez Hendrick Motorsports

Après sa carrière de titulaire, Jeff Gordon devient consultant pour les retransmissions de la NASCAR sur Fox Sports. Il commente les courses de la Cup Series aux côtés de Mike Joy et intervient pendant plusieurs saisons dans les programmes de la chaîne consacrés au championnat.

Au début de l’année 2022, il prend les fonctions de vice-président de Hendrick Motorsports. Également copropriétaire de l’écurie, Jeff Gordon occupe alors le deuxième rang dans son organisation, derrière Rick Hendrick. Ses attributions concernent notamment les activités sportives et commerciales de la structure pour laquelle il avait conduit entre 1992 et 2016.

Cette relation professionnelle s’étend au-delà de sa propre voiture. Jeff Gordon détient notamment une participation dans l’engagement de la Chevrolet numéro 48, longtemps pilotée par Jimmie Johnson. Hendrick Motorsports a remporté plusieurs championnats avec des pilotes dont les carrières se sont développées pendant ou après les années de compétition de Gordon.

Apparitions à l’écran et travail vocal

La fiche IMDb de Jeff Gordon réunit des apparitions au cinéma, à la télévision et dans des jeux vidéo, généralement sous son propre nom. Il apparaît notamment dans Looney Tunes: Back in Action, où une scène utilise son identité de pilote et le numéro 24 de sa voiture. Dans Herbie: Fully Loaded, sorti en 2005, il intervient également comme lui-même au sein d’un récit situé dans l’univers de la NASCAR.

Le film d’animation Cars 2 lui confie en 2011 la voix de Jeff Gorvette, une voiture de course inspirée de sa personne. Jeff Gordon assure ainsi une interprétation vocale liée directement à son activité sportive, tandis que le personnage porte une carrosserie et un nom conçus en référence au pilote américain.

Ses crédits comprennent également des participations à des émissions sportives et à des œuvres consacrées à la course automobile. Dans la série Arli$$, il joue son propre rôle, tout comme dans le faux documentaire promotionnel Ricky Bobby: Sports Century.

La lutte contre les cancers pédiatriques

En 1999, Jeff Gordon crée la Jeff Gordon Children’s Foundation. L’organisation finance la recherche contre les cancers pédiatriques et soutient des programmes destinés aux enfants atteints de ces maladies. Ses actions portent en particulier sur le développement de traitements plus efficaces et moins toxiques.

La fondation participe au financement de projets médicaux aux États-Unis et soutient également des initiatives internationales. Jeff Gordon a associé plusieurs opérations caritatives à des ventes aux enchères, à des collectes organisées autour de la compétition automobile et à des partenariats avec des établissements spécialisés dans l’oncologie pédiatrique. Son entrée au NASCAR Hall of Fame en 2019 a aussi donné lieu à une mise en avant de cet engagement.