Jeff Corey

Jeff Corey, né le 10 août 1914 à Brooklyn, New York, et mort le 16 août 2002 à Santa Monica, en Californie, est un acteur, réalisateur de télévision et professeur d’art dramatique américain. La fiche IMDb que vous avez indiquée correspond bien à cet interprète, dont la trajectoire est indissociable de la liste noire d’Hollywood : écarté des écrans pendant plus d’une décennie, il devient entre-temps l’un des professeurs d’acteurs les plus recherchés de Los Angeles.

Du théâtre new-yorkais à Hollywood

Corey découvre le théâtre pendant ses études secondaires à New York. Une bourse lui permet ensuite d’intégrer la Feagin School of Dramatic Arts. Il travaille dans le théâtre shakespearien et avec une compagnie itinérante pour enfants avant d’obtenir un rôle dans une production de Hamlet dirigée par Leslie Howard : d’abord engagé dans une petite fonction, il joue ensuite Rosencrantz pendant la tournée.

Installé à Hollywood avec son épouse Hope au début des années 1940, il devient rapidement un acteur de caractère très actif. On le retrouve notamment dans The Devil and Daniel Webster et My Friend Flicka. En 1943, sa carrière est interrompue par la Seconde Guerre mondiale : il rejoint l’US Navy comme photographe de combat à bord de l’USS Yorktown. Des images qu’il tourne pendant une attaque kamikaze lui valent plusieurs citations de la Marine.

The Killers, Brute Force et la montée d’un acteur de caractère

Après la guerre, Corey reprend son activité à Hollywood. Robert Siodmak lui confie un rôle de gangster dans The Killers en 1946, puis Jules Dassin le dirige dans le film carcéral Brute Force en 1947. En 1949, il change de registre dans Home of the Brave, où il interprète le psychiatre qui accompagne un soldat confronté au racisme.

Ces rôles installent Corey parmi les seconds rôles particulièrement employés de l’après-guerre. Au début des années 1950, sa carrière paraît devoir prendre davantage d’importance lorsqu’il est convoqué devant la House Un-American Activities Committee (HUAC), chargée d’enquêter sur l’influence communiste supposée dans l’industrie du spectacle.

Douze années sur la liste noire

En septembre 1951, Corey refuse de fournir au comité les noms d’autres personnes et invoque le Cinquième amendement. Il est alors placé sur la liste noire d’Hollywood et ne peut pratiquement plus obtenir de travail comme acteur pendant plus de dix ans. Il avait auparavant fréquenté des milieux théâtraux progressistes, notamment le Federal Theatre Project, et assisté à certaines réunions communistes dans sa jeunesse.

Corey travaille temporairement comme ouvrier puis utilise le GI Bill pour suivre des études à UCLA, où il obtient un diplôme en orthophonie. C’est presque par accident qu’il commence à donner des cours d’interprétation dans le garage de sa maison des Hollywood Hills. Le bouche-à-oreille transforme rapidement ces séances informelles en l’un des ateliers d’acteurs les plus recherchés de Hollywood. Paradoxalement, certains studios qui refusaient de l’employer à cause de la liste noire envoyaient leurs jeunes comédiens étudier auprès de lui.

Le professeur de Jack Nicholson, James Dean et Jane Fonda

Son influence comme pédagogue devient considérable. Parmi les acteurs, cinéastes et scénaristes ayant suivi son enseignement figurent Jack Nicholson, James Dean, Jane Fonda, Peter Fonda, Leonard Nimoy, Anthony Perkins, James Coburn, Robin Williams, Robert Blake, Rob Reiner, Robert Towne et Roger Corman.

Corey ne défend pas une application rigide de la « Méthode ». Son enseignement s’inspire notamment de Stanislavski, mais repose beaucoup sur l’improvisation, l’imagination et la recherche par l’acteur de références émotionnelles personnelles adaptées au rôle. Jack Nicholson attribuera à ces cours une influence majeure sur sa manière d’observer la vie et de travailler comme artiste.

Cette activité pédagogique dépasse son atelier privé. Corey devient également professeur de Theatre Arts à California State University, Northridge et intervient comme artiste en résidence ou enseignant invité dans plusieurs établissements universitaires américains.

Le retour devant les caméras

La liste noire commence à perdre de son influence au début des années 1960. Corey reprend finalement le cinéma en 1962-1963, notamment avec The Balcony. Sa seconde carrière d’acteur devient extrêmement abondante. Il apparaît dans Seconds de John Frankenheimer en 1966, In Cold Blood de Richard Brooks en 1967, puis connaît une remarquable série de rôles en 1969-1970.

Dans Butch Cassidy and the Sundance Kid, il incarne le shérif Bledsoe ; dans True Grit, il joue Tom Chaney, l’homme recherché par le personnage de John Wayne et la jeune Mattie Ross. Arthur Penn lui confie ensuite Wild Bill Hickok dans Little Big Man, face à Dustin Hoffman. Il apparaît également dans Beneath the Planet of the Apes en 1970.

À la télévision, son visage devient tout aussi familier. Il joue notamment Plasus dans l’épisode « The Cloud Minders » de Star Trek en 1969 et apparaît au fil des années dans The Outer Limits, Gunsmoke, Night Gallery, Hawaii Five-O, One Day at a Time, Lou Grant, Roseanne ou encore Babylon 5. Corey passe également derrière la caméra et réalise des épisodes de séries comme Night Gallery et Alias Smith and Jones.

Une carrière sauvée, et transformée, par la liste noire

Jeff Corey poursuit son travail à l’écran jusqu’aux années 1990. Il meurt le 16 août 2002, six jours après son 88e anniversaire, des complications d’une chute survenue à son domicile de Malibu. Il laisse son épouse Hope, avec laquelle il était marié depuis 64 ans, trois filles et six petits-enfants.

Son parcours a finalement connu un prolongement posthume avec Improvising Out Loud: My Life Teaching Hollywood How to Act, mémoires élaborées avec sa fille Emily Corey et publiées en 2017 par University Press of Kentucky. Leonard Nimoy, son ancien élève et ami, en signe la préface.

La singularité de Corey tient ainsi à cette double influence : acteur de caractère identifiable dans plusieurs classiques américains, il a aussi profondément marqué Hollywood sans apparaître à l’écran, en formant une génération entière de comédiens durant les années où la liste noire lui interdisait lui-même d’exercer son métier.