Jean Peters

Jean Peters, de son vrai nom Elizabeth Jean Peters, est une actrice américaine, née le 15 octobre 1926 à Canton, dans l’Ohio, et morte le 13 octobre 2000 à Carlsbad, en Californie, à l’âge de 73 ans. Vedette de la 20th Century Fox à la fin des années 1940 et au début des années 1950, elle est notamment connue pour ses interprétations dans La Flibustière des Antilles (1951), Niagara (1953) et Le Port de la drogue (1953). Elle fut également l’épouse du milliardaire et producteur Howard Hughes de 1957 à 1971.

Des études universitaires à la 20th Century Fox

Jean Peters grandit à East Canton, dans l’Ohio. Son père, Gerald Peters, meurt alors qu’elle est encore enfant. Sa mère, Elizabeth, exploite un établissement d’accueil pour touristes, ce qui permet à la jeune fille de poursuivre des études supérieures. Elle fréquente l’université du Michigan, puis l’université d’État de l’Ohio, où elle étudie notamment la littérature et envisage une carrière dans l’enseignement.

En 1946, elle remporte un concours de beauté universitaire qui lui donne la possibilité de se rendre à Hollywood pour effectuer un essai devant les caméras de la 20th Century Fox. Sa prestation retient l’attention de Darryl F. Zanuck, responsable de la production du studio, qui lui propose un contrat de sept ans, assorti d’un salaire initial de 150 dollars par semaine.

Sans expérience professionnelle du cinéma, Jean Peters obtient immédiatement un rôle important dans Capitaine de Castille (Captain from Castile, 1947), réalisé par Henry King. Elle y interprète Catana Pérez, une jeune femme espagnole qui accompagne le personnage principal, Pedro de Vargas, joué par Tyrone Power, lors de l’expédition d’Hernán Cortés au Mexique. Le film, tourné en Technicolor, bénéficie d’une production ambitieuse et d’une musique composée par Alfred Newman. Il marque les débuts de l’actrice sur les écrans.

Au cours des années suivantes, la Fox lui confie des rôles dans plusieurs productions hollywoodiennes. Elle retrouve Henry King pour L’Orphelin de la mer (Deep Waters, 1948), dans lequel elle interprète Ann Freeman, une jeune femme engagée dans la protection d’un orphelin. Elle travaille également avec Lloyd Bacon dans Faux Jeu (It Happens Every Spring, 1949), comédie mettant en vedette Ray Milland.

Une actrice peu attirée par les conventions du glamour hollywoodien

L’image publique que Jean Peters souhaite donner d’elle-même diffère de celle que les studios hollywoodiens réservent habituellement aux jeunes actrices sous contrat. Peu attirée par les soirées mondaines, elle préfère porter des vêtements simples et apparaît régulièrement en pantalon, à une époque où la promotion des vedettes féminines repose largement sur une image sophistiquée.

Elle exprime également son désaccord avec certains rôles qui lui sont proposés, particulièrement lorsque les personnages féminins sont définis avant tout par leur séduction. Cette attitude accompagne son intérêt pour des personnages plus indépendants, capables de prendre des initiatives et de participer directement à l’action.

En 1951, le réalisateur Jacques Tourneur lui confie le rôle principal de La Flibustière des Antilles (Anne of the Indies). Elle y interprète la capitaine Anne Providence, une pirate qui commande son propre navire et affronte les autorités espagnoles dans les Caraïbes. Le personnage entretient une relation conflictuelle avec un officier français incarné par Louis Jourdan, tandis que Thomas Gomez joue le pirate Barbe-Noire.

Ce rôle permet à Jean Peters d’incarner une héroïne d’aventures occupant une position traditionnellement réservée aux personnages masculins. Le film met en valeur ses aptitudes physiques, notamment dans les scènes d’escrime et les séquences tournées à bord des navires.

Elle travaille ensuite avec Elia Kazan sur Viva Zapata ! (1952), consacré au révolutionnaire mexicain Emiliano Zapata, interprété par Marlon Brando. Jean Peters y tient le rôle de Josefa, l’épouse de Zapata. Le scénario est écrit par John Steinbeck, tandis qu’Anthony Quinn incarne Eufemio, le frère du révolutionnaire. Ce dernier obtient l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle en 1953.

Une reconnaissance dans le film noir

La collaboration entre Jean Peters et Samuel Fuller aboutit en 1953 à l’un de ses rôles les plus remarqués, celui de Candy dans Le Port de la drogue (Pickup on South Street). Le film met en scène Skip McCoy, un pickpocket new-yorkais interprété par Richard Widmark, qui dérobe sans le savoir des microfilms contenant des renseignements convoités par des agents communistes.

Candy, chargée de récupérer les documents, se retrouve entraînée dans une affaire d’espionnage qui la met en danger. Face à Richard Widmark, Jean Peters incarne une femme dont les sentiments compliquent les rapports avec les criminels et les policiers. Le personnage occupe une place centrale dans la progression du récit, aux côtés de Moe, informatrice interprétée par Thelma Ritter.

Le film est présenté au Festival de Venise en 1953. Thelma Ritter reçoit une nomination à l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle pour son interprétation. Le Port de la drogue devient ensuite l’une des œuvres les plus connues de Samuel Fuller.

La même année, Jean Peters partage l’affiche de Niagara, réalisé par Henry Hathaway, avec Marilyn Monroe et Joseph Cotten. Elle y joue Polly Cutler, une jeune femme qui découvre les tensions au sein d’un couple pendant un séjour aux chutes du Niagara. Initialement destiné à Anne Baxter, le rôle lui revient après le retrait de cette dernière. Le film utilise les paysages des chutes comme cadre d’une intrigue criminelle construite autour de la jalousie et de l’adultère.

Le retrait du cinéma et le mariage avec Howard Hughes

En 1954, Jean Peters épouse Stuart W. Cramer III, un homme d’affaires texan. Leur union se termine par un divorce prononcé en 1955. Durant cette période, elle poursuit sa collaboration avec la Fox, notamment dans La Fontaine des amours (Three Coins in the Fountain, 1954), comédie romantique de Jean Negulesco tournée en grande partie à Rome.

Son dernier long métrage de cinéma est Au service des hommes (A Man Called Peter, 1955), réalisé par Henry Koster. Elle y incarne Catherine Marshall, épouse du pasteur presbytérien Peter Marshall, interprété par Richard Todd. Le personnage est inspiré de la véritable Catherine Marshall, auteure du livre biographique adapté pour le film.

Le 12 janvier 1957, Jean Peters épouse Howard Hughes, milliardaire américain ayant bâti sa fortune dans l’aéronautique et le cinéma. La cérémonie se déroule discrètement à Tonopah, dans le Nevada. Elle avait rencontré Hughes à la fin des années 1940, alors qu’elle commençait sa carrière à Hollywood.

Pendant leur mariage, elle vit à l’écart de la vie publique, principalement dans une résidence de Bel Air, à Los Angeles. Son mari, dont le comportement devient de plus en plus solitaire, séjourne longuement dans des hôtels et des résidences où il limite ses contacts avec l’extérieur. Les époux passent une grande partie de leur vie conjugale séparés.

Jean Peters reprend des études universitaires à la fin des années 1960, notamment à l’université de Californie à Los Angeles (UCLA). Son mariage avec Howard Hughes prend fin par un divorce prononcé en juin 1971. Elle obtient alors une pension annuelle de 70 000 dollars et renonce à toute autre revendication sur la fortune de son ancien mari.

Elle refuse par la suite de commenter publiquement leur vie commune. En août 1971, elle épouse Stanley Hough, cadre de la 20th Century Fox, qu’elle avait connu au début de sa carrière.

Une reprise ponctuelle de son métier d’actrice

Après une absence de près de vingt ans des écrans, Jean Peters retrouve le métier d’actrice au début des années 1970. Elle interprète Elizabeth Willard dans une adaptation télévisée de Winesburg, Ohio, recueil de nouvelles de Sherwood Anderson. Cette production, diffusée en 1973, est présentée dans le cadre du programme américain Hollywood Television Theatre.

En 1976, elle joue Beatrice Heyward dans The Moneychangers, minisérie adaptée du roman d’Arthur Hailey, avec Kirk Douglas et Christopher Plummer. Le récit se déroule dans le milieu bancaire américain et suit les rivalités entre plusieurs dirigeants d’une grande institution financière.

Elle participe également au téléfilm biblique Peter and Paul (1981), dans lequel elle interprète Priscille, figure du christianisme primitif. Cette production réunit Anthony Hopkins dans le rôle de l’apôtre Paul et Robert Foxworth dans celui de Pierre.

Sa dernière apparition connue à l’écran intervient en 1988, dans un épisode de la série policière Arabesque (Murder, She Wrote), avec Angela Lansbury. Elle y interprète Siobhan O’Dea, une ancienne actrice devenue recluse après la mort de son compagnon. Le personnage rappelle par certains aspects la vie retirée de plusieurs anciennes vedettes hollywoodiennes, notamment Greta Garbo, dont Jean Peters s’inspire pour préparer son interprétation.

Après la mort de Stanley Hough en 1990, elle quitte Beverly Hills pour s’installer à Carlsbad, en Californie, près de sa sœur. Elle meurt d’une leucémie le 13 octobre 2000, deux jours avant son soixante-quatorzième anniversaire. Elle est inhumée au cimetière Holy Cross de Culver City, dans le comté de Los Angeles.