Jay Underwood

Jay Underwood est un acteur américain, né le 1^er octobre 1968. Après plus de vingt ans de carrière au cinéma et à la télévision, il entreprend des études de théologie et devient pasteur.

Une vocation d’acteur née à Minneapolis

Jay Underwood grandit en partie dans la région de San Francisco avant de fréquenter à Minneapolis un établissement secondaire spécialisé dans les arts du spectacle. C’est pendant cette période qu’il commence à passer des auditions professionnelles.

Il obtient son premier rôle important à la suite d’un casting national pour Desert Bloom, réalisé par Eugene Corr et produit notamment par Robert Redford. Jay Underwood y joue aux côtés de Jon Voight, JoBeth Williams et Annabeth Gish.

Cette première expérience est rapidement suivie par The Boy Who Could Fly, réalisé par Nick Castle en 1986. Jay Underwood y interprète Eric Gibb, un adolescent solitaire persuadé de pouvoir voler, face à Lucy Deakins.

Le rôle lui vaut une nomination au Saturn Award du meilleur jeune acteur. En 2001, la Young Artist Foundation lui décerne également une récompense honorant son parcours d’ancien enfant acteur pour ce même film.

Des adolescents souvent en marge

Plusieurs des rôles confiés à Jay Underwood dans les années 1980 reposent sur des adolescents dont le comportement ou la situation les isolent de leur entourage.

Dans Not Quite Human, téléfilm de 1987, il interprète Chip Carson, androïde à l’apparence adolescente créé par un scientifique. Le succès du téléfilm conduit à deux suites dans lesquelles il reprend le personnage.

Il tient ensuite le premier rôle de The Invisible Kid, où son personnage met au point une formule d’invisibilité. Ces films lui permettent de développer un registre mêlant comédie et fantastique qui prolonge certains aspects de The Boy Who Could Fly.

Dans Uncle Buck de John Hughes, sorti en 1989, Jay Underwood joue Bug, le petit ami de l’adolescente Tia. Le personnage est cette fois construit comme un jeune homme arrogant auquel l’oncle interprété par John Candy manifeste une hostilité immédiate.

Ernest Hemingway pour George Lucas

En 1993, Jay Underwood rejoint The Young Indiana Jones Chronicles, série produite par George Lucas. Il y interprète le jeune Ernest Hemingway dans trois épisodes.

Le personnage croise Indiana Jones pendant la Première Guerre mondiale puis dans les années qui suivent. Jay Underwood incarne notamment Hemingway en Italie, à une période où le futur écrivain sert comme ambulancier et est blessé sur le front.

Il avait initialement auditionné pour le rôle d’Indiana Jones avant que la production ne lui propose celui d’Hemingway. Cette participation lui permet de retrouver un projet où des personnages fictifs sont directement confrontés à des figures historiques.

Johnny Storm dans un Fantastic Four resté inédit

Au début des années 1990, Jay Underwood est choisi pour interpréter Johnny Storm, la Torche humaine, dans The Fantastic Four, produit sous l’égide de Roger Corman.

Le film est réalisé avec un budget très réduit et doit constituer une adaptation des personnages Marvel bien avant les grandes productions de super-héros du XXI^e siècle. Jay Underwood partage les rôles principaux avec Alex Hyde-White, Rebecca Staab et Michael Bailey Smith.

Bien que le tournage soit entièrement achevé, The Fantastic Four n’obtient jamais de sortie commerciale officielle. Les acteurs avaient pourtant participé à la promotion du film en pensant qu’il serait distribué.

Cette production acquiert par la suite un statut particulier auprès des amateurs de cinéma de super-héros. Jay Underwood revient sur cette expérience plusieurs années plus tard dans le documentaire Doomed ! The Untold Story of Roger Corman’s The Fantastic Four.

Plus de vingt ans dans le métier d’acteur

Après ses rôles d’adolescent, Jay Underwood continue à travailler régulièrement au cinéma et à la télévision. Il apparaît notamment dans Afterglow d’Alan Rudolph et participe à plusieurs productions présentées au Sundance Film Festival.

Il interprète également Sonny Bono dans le téléfilm And the Beat Goes On: The Sonny and Cher Story. Ce rôle l’amène à incarner une personnalité réelle contemporaine, plusieurs années après son travail sur Ernest Hemingway.

Au début des années 2000, Jay Underwood apparaît encore dans des séries comme The X-Files. Sa carrière d’acteur couvre alors déjà plus de deux décennies.

Des plateaux de cinéma au ministère pastoral

En 2003, Jay Underwood décide de se consacrer progressivement au ministère chrétien. Il entre au Master’s Seminary en Californie et travaille parallèlement auprès des adolescents de la Calvary Bible Church de Burbank.

Il obtient en 2007 un diplôme de théologie. La même année, il devient pasteur de la First Baptist Church de Weaverville, dans le nord de la Californie, fonction qu’il exerce pendant treize ans.

En 2021, Jay Underwood revient à la Calvary Bible Church de Burbank. Il y exerce depuis comme pasteur principal et ancien.

Son expérience du cinéma reste présente dans cette nouvelle activité. Il anime notamment au sein de l’église un groupe destiné aux professionnels chrétiens du cinéma et de la télévision et continue à transmettre son expérience du jeu et de la réalisation à de jeunes participants.