James Wing Woo

James Wing Woo, né le 26 septembre 1922 à Oleum, en Californie, et mort le 27 août 2014 à Los Angeles, est un maître américain d’arts martiaux et acteur. Fondateur de la Chinese Martial Arts Association à Hollywood, il enseigne le tai-chi et le kung-fu pendant plus d’un demi-siècle avant et pendant une activité ponctuelle au cinéma et à la télévision.

Une enfance entre la Californie et Canton

Né sur le terrain d’une raffinerie Standard Oil située à Oleum, au nord d’Oakland, James Wing Woo est le deuxième d’une fratrie qui comptera huit garçons. Son père tient alors un restaurant à proximité. En 1928, la famille quitte les États-Unis pour Canton, dans le sud de la Chine, où le jeune garçon commence quelques années plus tard à apprendre le tai-chi auprès de son parrain et de connaissances de sa famille.

À Canton, James Wing Woo rencontre plusieurs pratiquants d’arts martiaux arrivés d’autres régions de Chine. En 1938, il retourne aux États-Unis avec l’un de ses frères et s’installe à San Francisco. Âgé de seize ans, il poursuit sa scolarité tout en travaillant comme serveur. Au début des années 1950, il exerce également comme conducteur de cable car à San Francisco.

Son activité martiale prend une dimension professionnelle en Californie du Sud. En 1961, James Wing Woo ouvre l’Academy of Karate Kung Fu au 5440 Hollywood Boulevard. Deux ans plus tard, l’école s’installe au 5156 Hollywood Boulevard et prend le nom de Chinese Martial Arts Association. Il continue ensuite à enseigner le tai-chi et le kung-fu pendant plusieurs décennies.

Un enseignement maintenu pendant cinquante-trois ans

La Chinese Martial Arts Association constitue l’activité principale de James Wing Woo. Son école forme des pratiquants à Hollywood à partir des années 1960 et déménage encore dans le secteur de Sunset Plaza en 1986. Le studio qu’il fait construire à Hollywood en 1987 reste utilisé après sa mort par plusieurs de ses anciens élèves.

Son enseignement porte notamment sur le tai-chi et différentes formes de kung-fu. James Wing Woo expose également ses méthodes dans l’ouvrage Sifu, consacré à sa conception de l’entraînement, aux principes techniques et à la philosophie qu’il transmet à ses élèves. La Chinese Martial Arts Association conserve après 2014 des archives vidéo de ses cours et poursuit l’enseignement à partir de son travail.

James Wing Woo enseigne les arts martiaux pendant cinquante-trois ans, jusqu’à sa mort. Cette activité précède largement sa première apparition comme acteur et demeure continue lorsque Hollywood commence à faire appel à lui dans les années 1970.

Sam Peckinpah et les premiers tournages

L’arrivée de James Wing Woo au cinéma passe par son école d’arts martiaux. En 1975, Sam Peckinpah se rend dans son studio pendant la préparation de Tueur d’élite. Woo, qui ne reconnaît pas immédiatement le réalisateur, envisage d’abord de le faire sortir après avoir senti l’alcool sur lui. La rencontre aboutit finalement à son premier rôle à l’écran.

Dans Tueur d’élite, James Wing Woo interprète Tao Yi au sein d’une distribution menée par James Caan et Robert Duvall. Il participe également aux cascades du film sans être crédité pour cette fonction. Cette première expérience ne transforme toutefois pas ses apparitions en démonstrations martiales : il indiquera n’avoir exécuté aucun art martial à l’écran dans ses rôles d’acteur.

La caméra lui confie ensuite principalement des personnages secondaires. James Wing Woo joue notamment un assassin dans Marathon Man et apparaît en 1998 sous les traits d’un prêtre dans The Replacement Killers. La même année, il interprète Four Father dans L’Arme fatale 4.

Des apparitions tardives à la télévision

La télévision fait également appel à James Wing Woo pour des rôles ponctuels. Dans Hart to Hart, il apparaît en 1983 dans l’épisode « Year of the Dog ». Il interprète ensuite un personnage nommé Mandarin dans Scarecrow and Mrs. King en 1986, puis Loa Han dans un épisode de Walker, Texas Ranger diffusé en 1997.

Son activité d’acteur se poursuit au XXI^e siècle. James Wing Woo apparaît dans Kung Pow: Enter the Fist puis joue Master Kwan dans un épisode de Monk diffusé en 2006. Ses crédits à l’écran couvrent ainsi environ trois décennies, tandis que son enseignement martial s’étend sur plus d’un demi-siècle.

Marié à Eva Wan « Eve » Leong en 1951, James Wing Woo a trois enfants. Son épouse meurt en 2006. James Wing Woo meurt à Los Angeles le 27 août 2014, à l’âge de 91 ans.