James Winburn

James Winburn est un cascadeur, acteur et réalisateur américain, né le 18 octobre 1937 et mort le 19 novembre 2022 à Los Angeles, en Californie, à l’âge de 85 ans. Il est notamment connu pour avoir doublé le personnage de Michael Myers dans Halloween : La Nuit des masques (1978), réalisé par John Carpenter.

Le métier de cascadeur et les collaborations à Hollywood

James Winburn exerce pendant plusieurs décennies dans l’industrie cinématographique et télévisuelle américaine. Il participe notamment aux séries Un shérif à New York (McCloud) et L’Homme qui valait trois milliards, dans lesquelles il réalise des cascades. Son activité l’amène également à travailler sur Super Jaimie, série dérivée de L’Homme qui valait trois milliards, avec Lindsay Wagner dans le rôle principal.

Au cinéma, il intervient sur des productions nécessitant des cascades physiques, notamment L’Aventure du Poséidon (1972), réalisé par Ronald Neame. Son travail comprend aussi des participations à des films catastrophes comme Tremblement de terre (1974), réalisé par Mark Robson, et La Bataille de Midway (1976), de Jack Smight.

La doublure d’acteurs constitue une part importante de son activité. James Winburn travaille notamment pour Peter O’Toole et Chevy Chase. Il assure également des cascades à la place de David Hasselhoff, de Barry Bostwick et de George Hamilton. Ces collaborations s’étendent à des productions cinématographiques et télévisuelles, auxquelles il contribue sous son nom complet ou sous celui de Jim Winburn.

Il travaille également sous contrat avec Warner Bros., notamment sur des séquences impliquant des véhicules dans le centre de Los Angeles. Cette activité le met en contact avec plusieurs techniciens du cinéma indépendant, dont la productrice Debra Hill et le directeur de la photographie Dean Cundey, avec lesquels il participe à différents tournages.

Michael Myers et la séquence finale d’Halloween

En 1978, James Winburn participe au tournage d’Halloween : La Nuit des masques, réalisé par John Carpenter et produit par Debra Hill. Cette dernière fait appel à lui pour exécuter une cascade dans la séquence finale du film. Le personnage de Michael Myers est principalement interprété par Nick Castle, tandis que Tony Moran prête son visage au tueur lorsqu’il apparaît brièvement sans son masque.

James Winburn endosse le costume de Michael Myers pour la scène dans laquelle le docteur Samuel Loomis, interprété par Donald Pleasence, tire à six reprises sur le personnage. Sous l’impact des coups de feu, Myers bascule par-dessus un balcon avant de tomber au sol. Le cascadeur réalise lui-même cette chute, qui figure parmi les séquences les plus connues du film.

Le tournage de son intervention se déroule en une seule nuit. Il prépare personnellement la cascade et doit tenir compte de la hauteur particulière de la rambarde du balcon, surélevée par rapport à sa configuration habituelle. John Carpenter lui demande de conserver les mouvements caractéristiques de Michael Myers pendant la chute. James Winburn exécute la cascade en une seule prise et atterrit sur un matelas de protection installé en contrebas.

Après la chute, Dean Cundey modifie la position de la caméra pour filmer le personnage étendu sur le sol. Le cascadeur participe également à des prises complémentaires avant de retourner travailler chez Warner Bros. Le film sort en 1978 avec Jamie Lee Curtis dans le rôle de Laurie Strode.

Un réseau de collaborations autour de John Carpenter

La participation de James Winburn à Halloween s’appuie sur ses relations professionnelles antérieures avec Debra Hill et Dean Cundey. La productrice avait déjà travaillé avec lui sur plusieurs films indépendants à petit budget. Leur collaboration se poursuit après la sortie du long métrage de John Carpenter.

Le cascadeur participe notamment à Fog (The Fog, 1980), film fantastique dans lequel une ville côtière est confrontée à un brouillard surnaturel. Il retrouve ensuite l’équipe de Carpenter pour New York 1997 (Escape from New York, 1981), avec Kurt Russell dans le rôle de Snake Plissken. Son nom figure au générique de ces deux productions pour son travail de cascadeur.

En 1981, il participe également aux cascades d’Halloween 2, réalisé par Rick Rosenthal et produit avec la participation de John Carpenter et Debra Hill. Le film reprend directement les événements du premier volet et poursuit l’affrontement entre Michael Myers et Laurie Strode.

Sa collaboration avec Dean Cundey se prolonge dans le cadre de plusieurs productions hollywoodiennes. Il travaille notamment sur Tron (1982), réalisé par Steven Lisberger, dont la photographie est assurée par Cundey. Le film associe des prises de vues réelles à des séquences conçues autour d’un univers informatique.

La réalisation et la coordination des cascades

Parallèlement à son travail de doublure, James Winburn occupe des fonctions de coordination des cascades. Il intervient notamment sur Vampire, vous avez dit vampire ? Non, mais ça se soigne ! (Once Bitten, 1985), une comédie fantastique réalisée par Howard Storm avec Jim Carrey. Il travaille également comme coordinateur sur The Night Stalker (1987).

Il exerce aussi des responsabilités dans la réalisation. En 1985, il participe à Prime Risk en qualité de réalisateur de seconde équipe, une fonction liée au tournage de séquences complémentaires au sein d’une production.

En 1988, il réalise Evil Altar, un film d’horreur dans lequel jouent notamment William Smith et Pepper Martin. Il poursuit cette activité avec The Death Merchant (1991), puis Miami Beach Cops (1993), également connu sous le titre South Beach. Pour ce dernier film, il est aussi crédité pour sa contribution à l’histoire.

Son activité de comédien comprend plusieurs apparitions dans des longs métrages et des séries. Il interprète notamment un policier dans The Choirboys (1977), réalisé par Robert Aldrich. En 1981, il joue un policier sur une plage dans Charlie Chan et la Malédiction de la reine-dragon, avec Peter Ustinov dans le rôle du détective. Il apparaît également dans un épisode de Cagney et Lacey en 1984.

Les rencontres avec le public et les conventions consacrées à l’horreur

James Winburn participe régulièrement à des conventions réunissant les acteurs et techniciens du cinéma fantastique. Son interprétation physique de Michael Myers dans Halloween constitue l’un des principaux sujets de ses rencontres avec les spectateurs.

En octobre 2018, il prend part à la convention H40: Forty Years of Terror, organisée à Pasadena, en Californie, pour le quarantième anniversaire du film de John Carpenter. L’événement rassemble plusieurs interprètes du personnage de Michael Myers ainsi que des membres des équipes techniques de la franchise.

Lors de cette manifestation, il revient sur les circonstances de son recrutement par Debra Hill et sur la préparation de la chute du balcon. Il évoque également sa longue relation professionnelle avec Dean Cundey et les tournages auxquels ils ont participé ensemble. Ses rencontres avec les spectateurs lui permettent de revenir sur une intervention qui n’avait nécessité qu’une seule nuit de travail en 1978.

Il participe aussi à des événements consacrés aux films d’horreur au Royaume-Uni. En octobre 2022, il est invité à la convention For the Love of Horror, organisée à Manchester. Il y rencontre les admirateurs de la franchise Halloween et partage des souvenirs de tournage.

Quelques semaines plus tard, James Winburn meurt le 19 novembre 2022 dans un hôpital de Los Angeles, après une brève maladie. L’organisation de For the Love of Horror lui rend hommage à l’annonce de sa disparition, rappelant sa participation à la convention de Manchester le mois précédent.