James Olson

James Olson, né le 8 octobre 1930 à Evanston, dans l’Illinois, et mort le 17 avril 2022 à Malibu, en Californie, est un acteur américain de théâtre, de cinéma et de télévision. Formé à l’université Northwestern et auprès de Lee Strasberg, il mène une carrière commencée dans les années 1950. Il est notamment connu pour son interprétation de Nick Kazlik dans Rachel, Rachel (1968), de Paul Newman, du docteur Mark Hall dans Le Mystère Andromède (1971), de Robert Wise, et du général Franklin Kirby dans Commando (1985), de Mark L. Lester.

Une formation théâtrale à Chicago et à New York

Fils de LeRoy Olson, ingénieur, James Olson grandit à Evanston, dans la banlieue nord de Chicago. Il découvre le théâtre à l’âge de douze ans, lorsqu’il interprète le personnage principal de Hans Brinker ou les Patins d’argent, adaptation du roman pour la jeunesse de Mary Mapes Dodge présentée par l’Evanston Children’s Theatre.

Il poursuit ses études à la Northwestern University, dans l’Illinois, grâce à une bourse d’art dramatique portant le nom du ventriloque et acteur Edgar Bergen. Il y obtient un Bachelor of Science en communication orale (Speech), tout en participant à des productions théâtrales universitaires.

En 1952, James Olson rejoint l’armée américaine. Il sert pendant deux ans comme policier militaire avant de reprendre sa carrière artistique. Il travaille d’abord sur les scènes de Chicago, puis s’installe à New York, où il suit l’enseignement de Lee Strasberg, l’un des principaux représentants américains de la méthode d’interprétation inspirée du système de Constantin Stanislavski.

Il fait ses débuts à Broadway en 1955 dans The Young and Beautiful, pièce de Sally Benson mise en scène par Alan Schneider au Longacre Theatre. Il y interprète Jake Decker, dans une production consacrée aux relations entre de jeunes Américains.

Broadway et les grands auteurs dramatiques

Au cours des années suivantes, James Olson participe à plusieurs productions de Broadway. En 1958, il rejoint la distribution de J.B., pièce en vers d’Archibald MacLeish librement inspirée du Livre de Job. Mise en scène par Elia Kazan, elle remporte le prix Pulitzer de l’œuvre théâtrale en 1959, ainsi que le Tony Award de la meilleure pièce. L’acteur y interprète l’un des forains qui interviennent dans la représentation de l’histoire biblique.

En 1962, il joue Titus dans Romulus, adaptation de la pièce du dramaturge suisse Friedrich Dürrenmatt, présentée au Music Box Theatre. Il travaille ensuite avec le dramaturge Douglas Taylor sur The Chinese Prime Minister (1964), dont il interprète le personnage de Red Gus Risko.

La même année, il participe à une reprise des Trois Sœurs, d’Anton Tchekhov, mise en scène par Lee Strasberg au Morosco Theatre. Il y incarne le baron Touzenbach, officier amoureux d’Irina, la plus jeune des trois sœurs. Cette production réunit notamment Geraldine Page et Kim Stanley.

En 1966, il rejoint la distribution de Slapstick Tragedy, spectacle composé de deux pièces en un acte de Tennessee Williams, The Mutilated et The Gnadiges Fraulein. Il y interprète respectivement Slim et Indian Joe, sous la direction d’Alan Schneider.

Il participe également aux répétitions de Breakfast at Tiffany’s, adaptation musicale de la nouvelle de Truman Capote. Le spectacle, d’abord intitulé Holly Golightly, réunit Mary Tyler Moore et Richard Chamberlain. Sa production est interrompue en décembre 1966, après les représentations d’essai à Philadelphie et Boston, sans parvenir à Broadway.

La rencontre avec Samuel Goldwyn Jr. et les premières productions cinématographiques

Alors qu’il joue dans une pièce à New York, James Olson attire l’attention du producteur Samuel Goldwyn Jr., qui lui propose un contrat pour le cinéma. Il fait ses débuts sur grand écran dans The Sharkfighters (1956), réalisé par Jerry Hopper.

Il y interprète l’enseigne Harold Duncan, un militaire travaillant aux côtés du commandant Ben Staves, joué par Victor Mature. L’intrigue se déroule pendant la Seconde Guerre mondiale et raconte les recherches de la marine américaine sur les moyens de protéger les naufragés contre les attaques de requins.

En 1957, il tient le rôle de Roger Gatt dans The Strange One, adaptation cinématographique de la pièce End as a Man, de Calder Willingham. Réalisé par Jack Garfein, le film se déroule dans une école militaire du sud des États-Unis, où un cadet manipulateur, interprété par Ben Gazzara, exerce son autorité sur ses camarades.

La production réunit plusieurs membres de l’Actors Studio de New York. Le film est présenté en compétition au Festival de Cannes en 1957.

James Olson retrouve ensuite le personnage du baron Touzenbach dans une adaptation cinématographique des Trois Sœurs, sortie en 1966. Réalisé par Paul Bogart, le film reprend la distribution de la production théâtrale dirigée par Lee Strasberg, avec Geraldine Page, Kim Stanley et Sandy Dennis.

Nick Kazlik dans Rachel, Rachel, de Paul Newman

En 1968, Paul Newman confie à James Olson un rôle important dans son premier long métrage comme réalisateur, Rachel, Rachel, adapté du roman A Jest of God de Margaret Laurence.

Il interprète Nick Kazlik, un ancien camarade de classe de Rachel Cameron, institutrice célibataire de trente-cinq ans vivant avec sa mère dans une petite ville du Connecticut. Rachel, jouée par Joanne Woodward, retrouve Nick plusieurs années après leur scolarité et entame avec lui une relation amoureuse. Cette rencontre bouleverse sa vie quotidienne et l’amène à remettre en question ses choix personnels.

Le personnage de Nick, ancien sportif devenu employé dans le secteur du bâtiment, entretient avec Rachel une relation dont les attentes diffèrent profondément. Leur liaison constitue l’un des événements majeurs du récit, qui examine les contraintes sociales pesant sur une femme célibataire dans l’Amérique des années 1960.

Le film est présenté au Festival international du film de Berlin en 1968, où Joanne Woodward reçoit l’Ours d’argent de la meilleure actrice. Il obtient également quatre nominations aux Oscars de 1969, dont celles du meilleur film, de la meilleure actrice et du meilleur scénario adapté.

Cette collaboration avec Paul Newman apporte à James Olson l’une des interprétations les plus remarquées de sa carrière cinématographique.

Le docteur Mark Hall dans Le Mystère Andromède

En 1971, James Olson incarne le docteur Mark Hall dans Le Mystère Andromède, réalisé par Robert Wise d’après le roman de Michael Crichton.

Le film raconte la découverte d’un micro-organisme extraterrestre mortel, rapporté sur Terre par un satellite américain. Après la mort de presque tous les habitants d’une petite ville de l’Arizona, une équipe de scientifiques est réunie dans un laboratoire souterrain afin d’identifier l’agent pathogène et de prévenir une catastrophe biologique.

James Olson interprète un chirurgien membre de cette équipe, dirigée par le docteur Jeremy Stone, joué par Arthur Hill. Mark Hall est notamment chargé d’étudier les réactions physiologiques des rares survivants de la contamination.

Le personnage occupe une fonction particulière au sein du dispositif de sécurité du laboratoire. En raison de son statut d’homme célibataire, il a été choisi pour être le seul scientifique autorisé à interrompre le mécanisme d’autodestruction nucléaire de l’installation, conformément à une théorie statistique fictive appelée « hypothèse de l’homme impair » (Odd Man Hypothesis).

Le film accorde une place importante aux procédures scientifiques et aux instruments de laboratoire. James Olson partage notamment l’affiche avec David Wayne et Kate Reid, qui interprètent les autres chercheurs chargés d’analyser l’organisme extraterrestre.

Le Mystère Andromède est nommé à deux Oscars en 1972, pour la direction artistique et le montage. Il constitue l’un des rôles principaux les plus connus de James Olson, particulièrement auprès des amateurs de science-fiction.

Une présence régulière dans les grandes séries américaines

À partir des années 1960, James Olson participe à de nombreuses productions télévisées américaines. Sa carrière à la télévision comprend des personnages de policiers et d’officiers, mais également des individus impliqués dans des affaires criminelles.

En 1956, il interprète le joueur de baseball Mickey Mantle dans The Life of Mickey Mantle, épisode de l’émission dramatique Kraft Television Theatre. Cette production revient sur le parcours du jeune joueur des Yankees de New York, alors au sommet de sa carrière sportive.

Dans la série policière Hawaï police d’État, James Olson apparaît à cinq reprises entre 1972 et 1979, en interprétant à chaque fois un personnage différent. Il donne notamment la réplique à Jack Lord, qui tient le rôle du policier Steve McGarrett.

Il participe également à Columbo, dans l’épisode « Étude en noir » (Étude in Black, 1972), où il joue Paul Rifkin, un musicien lié à l’enquête menée par le lieutenant interprété par Peter Falk. Le meurtrier de l’épisode est un chef d’orchestre joué par John Cassavetes.

Dans Maude, il incarne le sénateur Bob Myers, personnage apparaissant dans plusieurs épisodes. La série met en scène Bea Arthur dans le rôle de Maude Findlay, une femme engagée dans les débats sociaux et politiques de son époque.

Il interprète également des personnages dans des téléfilms dramatiques, notamment The Missiles of October (1974), consacré à la crise des missiles de Cuba. Le programme réunit William Devane dans le rôle du président John F. Kennedy et Martin Sheen dans celui de Robert Kennedy.

Les dernières années de sa carrière et le retour au théâtre

James Olson conserve une activité théâtrale tout au long de sa carrière, participant notamment à des productions de La Ménagerie de verre, de Tennessee Williams, et des Sorcières de Salem, d’Arthur Miller. Il joue également dans A Safe Place, de Saul Levitt, ainsi que dans Twelve Dreams, de James Lapine.

En 1981, il interprète le père du personnage de Sarah Walker dans Ragtime, réalisé par Miloš Forman d’après le roman d’E. L. Doctorow. L’intrigue se déroule aux États-Unis au début du XX^e siècle et met en relation plusieurs familles issues de milieux sociaux différents. Son personnage, désigné comme « Father » dans le film, appartient à une famille aisée de Nouvelle-Rochelle, dans l’État de New York.

En 1982, il incarne le père Adamsky dans Amityville 2 : Le Possédé (Amityville II: The Possession), film d’horreur réalisé par Damiano Damiani. Le personnage est un prêtre qui tente de venir en aide à une famille confrontée à des phénomènes surnaturels dans sa maison.

Il participe également à Commando (1985), de Mark L. Lester, dans lequel il interprète le général Franklin Kirby. Son personnage informe John Matrix, ancien colonel des forces spéciales joué par Arnold Schwarzenegger, que plusieurs de ses anciens compagnons ont été assassinés.

James Olson prend sa retraite en 1990, après plus de trois décennies d’activité professionnelle. Il demeure attaché au théâtre et continue de se rendre régulièrement à New York et à Londres pour assister à des représentations.

Il meurt le 17 avril 2022, à son domicile de Malibu, en Californie, à l’âge de 91 ans. Sa famille comprend notamment deux nièces, Susan Baker et Robin Olson, ainsi qu’un neveu, David James Olson. Son frère Lee Olson est mort avant lui.