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Film Index

James Karen

Casting

James Karen
Nationalité
 États-Unis
Naissance
28 novembre 1923
Mort
23 octobre 2018
Âge
94 ans
Filmographie
16 films

Biographie

James Karen, né le 28 novembre 1923 à Wilkes-Barre, en Pennsylvanie (États-Unis), et décédé le 23 octobre 2018 à Los Angeles, fut un acteur américain à la carrière aussi longue que discrètement omniprésente. Avec plus de 70 ans d’activité au compteur, il fait partie de ces figures que l’on reconnaît immédiatement, sans toujours pouvoir remettre un nom dessus.

Et pourtant, James Karen est partout : au cinéma, à la télévision, dans la publicité… une sorte d’agent infiltré du quotidien hollywoodien. Avec son port droit, ses cheveux blancs impeccables et son sourire qui flotte quelque part entre le charme rassurant et l’embarras poli, James Karen a souvent incarné l’homme d’affaires, le fonctionnaire, le père de famille bien mis, ou… le type parfaitement sympathique qui vous vend un terrain contaminé par des zombies.

Une carrière d’acteur commencée sur les planches et peaufinée à l’écran

Avant de devenir le roi des rôles secondaires au cinéma, James Karen débute sa carrière au théâtre, notamment sur Broadway, où il joue dès les années 40. Formé dans la grande tradition du jeu classique américain, il s’appuie sur une diction précise, un jeu naturel et une présence toujours maîtrisée. Il n’a jamais cherché à voler la vedette, mais savait donner du relief à la moindre réplique.

C’est cette capacité à “faire exister” même les personnages les plus ordinaires qui va lui ouvrir les portes d’Hollywood. Il devient rapidement un acteur de composition que les réalisateurs s’arrachent… pour jouer tout sauf les rôles principaux. Ce qui peut sembler ingrat, mais qui, dans son cas, s’est transformé en carrière prolifique et respectée.

Poltergeist, The Return of the Living Dead… et une vraie science du "gentil inquiétant"

C’est dans les années 80 que James Karen atteint une forme de reconnaissance du public grâce à deux rôles devenus cultes. D’abord dans Poltergeist (1982), où il incarne le représentant immobilier qui a eu la brillante idée de construire un lotissement… sur un ancien cimetière. Tout sourire, tout rassurant, et pourtant, c’est lui qui a signé pour que les tombes soient déplacées "juste les pierres, pas les corps". Ambiance.

Puis, dans The Return of the Living Dead (1985), il joue Frank, un employé de morgue maladroit qui, sans le vouloir, provoque une épidémie de zombies en libérant un gaz toxique. Un rôle délirant, semi-comique, semi-tragique, où James Karen montre qu’il peut aussi jouer la panique, la folie douce, et même l’absurde, tout en gardant ce ton très sérieux qui fait mouche.

Ces deux films, très différents dans leur ton, ont une chose en commun : ils montrent à quel point James Karen excellait dans l’art d’être le visage rassurant… qui cache quelque chose de franchement flippant.

La télévision et la publicité : un homme que l’Amérique a vu grandir

En parallèle de sa carrière au cinéma, James Karen devient également un visage récurrent à la télévision, dans des séries comme The Waltons, Little House on the Prairie, MASH*, Cheers, ou encore Murphy Brown. Toujours dans des rôles de cadres, de médecins, d’avocats, ou de notables en costume. Il incarne l’Amérique de bureau, celle qui parle doucement mais détient le pouvoir.

Il est aussi, pendant des années, l’un des visages de la chaîne de supermarchés Pathmark, dans une série de spots publicitaires qui l’ont rendu extrêmement célèbre… sur la côte Est des États-Unis. Si vous avez grandi à New York dans les années 70 ou 80, James Karen, c’était "le gars de Pathmark". Une célébrité régionale, certes, mais qui a contribué à renforcer cette image d’homme honnête et bien mis que l’on associe à ses rôles.

Une carrière discrète, mais respectée dans l’industrie

Malgré ses centaines d’apparitions à l’écran, James Karen n’a jamais été nommé aux Oscars, ni célébré par une Palme, ni décoré d’une étoile sur Hollywood Boulevard. Mais dans le milieu, il jouissait d’un immense respect. Il était de ces acteurs dont le nom ne faisait pas la Une, mais dont la fiabilité, la régularité et l’élégance en faisaient un partenaire idéal sur un plateau.

Les réalisateurs savaient qu’ils pouvaient lui confier des scènes difficiles, techniques, ou de transition, et qu’il les rendrait intéressantes. Ce qui, dans un film, peut faire toute la différence entre une séquence plate et une séquence mémorable.

Une longévité exemplaire, sans bruit

James Karen a continué à tourner jusque dans les années 2010, apparaissant notamment dans Mulholland Drive de David Lynch, Any Given Sunday d’Oliver Stone, et dans Wall Street ou encore Pursuit of Happyness, où il joue le chef d’entreprise qui tend une main décisive au personnage de Will Smith. Encore une fois, un petit rôle, mais un moment clé. Et ça, c’était sa spécialité.

Il s’est éteint à l’âge de 94 ans, après avoir incarné, littéralement, des centaines de personnages, souvent différents, parfois interchangeables… mais toujours crédibles, présents, justes. Et c’est peut-être ça, le plus bel héritage d’un acteur comme James Karen : rappeler que les seconds rôles ne sont jamais secondaires.

Filmographie

  • À la recherche du bonheur
    Tout public

    Représentant de commerce, Chris Gardner a du mal à gagner sa vie. Il jongle pour s'en sortir, mais sa compagne supporte de moins en moins leur précarité. Elle finit par quitter Chris et leur petit garçon de cinq ans, Christopher. Désormais seul responsable de son fils, Chris se démène pour décrocher un job, sans succès. Lorsqu'il obtient finalement un stage dans une prestigieuse firme de courtage, il se donne à fond.

    2006 1h58 Martin Frohm

  • Superman Returns
    Tout public

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    2006 2h34 Ben Hubbard

  • Mulholland Drive
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    2001 2h26 Wally Brown

  • Treize jours
    Tout public

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    2000 2h25 George Ball

  • L'Enfer du dimanche
    Tout public

    C'est la descente aux enfers pour les Miami Sharks, une équipe de football américain qui subit une série de revers. Pour se maintenir à son poste, l'entraîneur qui commence à être sérieusement contesté fait jouer un débutant talentueux. À travers cette fresque sur les enjeux du football américain, le réalisateur dresse un bilan des névroses de l'Amérique.

    1999 2h33 Christina's Advisor

  • Un Élève doué
    Interdit aux moins de 16 ans

    Todd Bowden, un lycéen de seize ans fraîchement diplômé, n'en croit pas ses yeux : assis en face de lui dans le bus du soir, se trouve Kurt Dussande, un criminel de guerre nazi qui s'est caché il y a des décennies. Todd est certain d'avoir raison, car il connaît bien l'histoire allemande. Le meurtrier de masse vit incognito dans la même ville que Todd, sous l'identité d'un Ukrainien. Le jeune homme élabore un plan : il commence à faire chanter le vieil homme. Si Dussande ne veut pas être livré aux autorités, il doit raconter en détail à Todd ses nombreuses atrocités. Cela permet à Todd d'assouvir ses fantasmes secrets de pouvoir et de violence. Dussande accepte, mais Todd réalise vite qu'il ne maîtrise plus cette relation étrange. Il veut s'en sortir, mais le vieux nazi lui dit qu'il est déjà trop impliqué. Dussande a parfaitement raison.

    1998 1h47 Victor Bowden

  • La Dernière preuve
    Tout public

    Kitt Devereux, avocate renommée et brillante qui a bâti sa réputation en défendant des meurtriers et des violeurs, est aujourd'hui avocate d'affaires. Cependant elle retourne à ses anciennes amours en acceptant d'assurer la défense d'un jeune rappeur accusé d'avoir sauvagement assassiné la fille d'un riche philanthrope.

    1998 1h38 Norman Calloway

  • Personnel et confidentiel
    Tout public

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    1996 2h09 Tom Orr

  • Nixon
    Tout public

    Richard M. Nixon, étudiant en droit déterminé, grandit dans une pauvre famille quaker. Au début des années 40, il entre à la Chambre des représentants en tant que député, à 37 ans, il est déjà sénateur et deux ans plus tard, il est finalement vice-président aux côtés d'Eisenhower. En 1972, Richard M. Nixon devient 37e avec les voix de la "majorité silencieuse". Président des États-Unis d'Amérique, mais doit démissionner deux ans plus tard en raison du scandale du Watergate.

    1995 3h32 Bill Rogers

  • Wall Street
    Tout public

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    1987 2h02 Lynch

  • À double tranchant
    Tout public

    L'héritière d'une riche famille de San Francisco est sauvagement assassinée dans sa luxueuse villa. Son mari, Jack Forrester, est rapidement accusé de son meurtre mais l'accusation ne repose que sur des présomptions. Teddy Barnes accepte de prendre sa défense mais tombe sous son charme...

    1985 1h48 Andrew Hardesty

  • Frances
    Tout public

    Frances Farmer fait ses débuts au cinéma à seulement 23 ans. Belle et intelligente, elle promet une carrière brillante. Cependant, c'est une femme anticonformiste, ce qui, dans le Hollywood des années trente, n'est pas précisément considéré comme une qualité. Après un échec sentimental, elle sombre dans l'alcool et s'engage sur la voie de l'autodestruction. Sa mère, une femme autoritaire, obtient sa tutelle légale et la fait interner dans un hôpital psychiatrique, où elle subit des électrochocs et une cure d'insuline. Au bord du gouffre, Frances n'a plus qu'un seul espoir : faire appel à son meilleur ami, Harry York.

    1982 2h13 Juge Hillier

  • Poltergeist
    Interdit aux moins de 16 ans

    L'heureuse famille Freeling mène une vie tranquille et prospère dans la petite ville de Cuesta Verde. Cependant, leur maison devient le théâtre d'étranges phénomènes quand des objets commencent à se déplacer et que le sol se met à trembler. Une nuit, la petite Carol Anne disparaît et se met à communiquer avec ses parents à travers la télévision. Les Freeling font alors appel à un parapsychologue.

    1982 1h54 Mr. Teague

  • Le Syndrome chinois
    Tout public

    Kimberley Wells, une journaliste employée par la chaîne de télévision américaine KXLA, tourne un documentaire à la centrale nucléaire « Ventana » de Los Angeles. Au cours de la visite, et alors que Kimberley, accompagnée de son cadreur et de son preneur de son, observe la salle des opérations de la centrale, les visiteurs deviennent les témoins d'un incident nucléaire, voyant comment le personnel de la salle s'active pour tenter d'en venir à bout. Le cadreur de Kimberley, Richard Adams, filme secrètement l'incident. Adams montre ensuite les images à un ingénieur nucléaire extérieur, qui confirme la réalité de l'évènement et son caractère potentiellement dangereux. C'est à ce moment qu'est évoquée la notion de « syndrome chinois ». Mais la chaîne qui emploie Kimberley, pour des raisons légales refuse de diffuser le reportage. Par ailleurs, l'enquête diligentée sur l'incident est favorable à la société qui gère la centrale.

    1979 1h57 Mac Churchill

  • Les Hommes du Président
    Tout public

    Les journalistes Woodward et Bernstein découvrent certains éléments à l’origine du plus grand scandale politique de l’après‐guerre que fut l’affaire du Watergate qui n'avait d'autres manœuvres que de faire démissionner le président Nixon…

    1976 2h19 Hugh Sloan's Lawyer

  • Je n'ai jamais chanté pour mon père
    Tout public

    Gene Garrison, un universitaire veuf de quarante ans, fait part à ses parents de son intention d'épouser une femme divorcée et de partir avec elle pour la Californie. Sa mère se montre compréhensive mais son père lui dit qu'elle ne supportera pas son départ. La vieille femme meurt effectivement avant le mariage. Aux funérailles, Gene présente sa fiancée a son père et lui propose de partir avec eux. Ce dernier refuse avec amertume .....

    1970 1h32 Old Age Home Director