James Hetfield

James Alan Hetfield est un musicien, chanteur, guitariste, auteur-compositeur et acteur américain, né le 3 août 1963 à Downey, en Californie.

Une formation musicale ancrée à Downey

Fils de Cynthia Bassett, chanteuse d’opéra léger, et de Virgil Lee Hetfield, chauffeur routier, James Hetfield grandit dans une famille adepte de la Science chrétienne. Ses parents divorcent en 1976. Sa mère meurt d’un cancer en février 1980, alors qu’il a seize ans. Cette expérience familiale lui fournit le sujet de The God That Failed, chanson publiée sur l’album Metallica en 1991.

À neuf ans, il prend des cours de piano. Il utilise également la batterie de son demi-frère David et commence la guitare vers quatorze ans avec Robert Okner. Durant son adolescence, il chante dans Obsession et participe à Leather Charm. Ces formations locales précèdent sa rencontre avec Lars Ulrich, dont il découvre l’annonce dans le journal The Recycler en 1981.

Le 28 octobre 1981, James Hetfield et Lars Ulrich fondent Metallica à Los Angeles. Ron McGovney occupe initialement le poste de bassiste, tandis que Dave Mustaine joue de la guitare solo. Le nom du groupe provient d’une suggestion de Ron Quintana, membre de la scène metal californienne et connaissance de Lars Ulrich.

Le travail d’écriture au cœur de Metallica

Au sein de Metallica, James Hetfield assure le chant principal et la guitare rythmique. Il écrit une grande partie du répertoire avec Lars Ulrich et prend occasionnellement en charge des parties de guitare solo. Le premier album studio du groupe, Kill ’Em All, paraît en 1983 après le remplacement de Ron McGovney par Cliff Burton et celui de Dave Mustaine par Kirk Hammett.

L’écriture de James Hetfield aborde régulièrement la religion, les rapports familiaux et les dépendances. Dyers Eve traite de son éducation, tandis que The God That Failed renvoie aux croyances médicales de ses parents. Son travail de parolier comprend aussi des récits inspirés par la guerre, notamment One, dont le personnage est un soldat privé de ses membres, de la parole et de la vue.

En 1999, James Hetfield se produit avec Metallica et le San Francisco Symphony sous la direction de Michael Kamen. Les deux concerts, enregistrés au Berkeley Community Theater, donnent naissance à l’album S&M. Il participe en 2011 à Lulu, collaboration avec Lou Reed fondée sur les pièces de Frank Wedekind consacrées au personnage de Lulu.

La chanson One procure à Metallica son premier Grammy Award en 1990. Le groupe entre au Rock and Roll Hall of Fame en 2009, avec James Hetfield, Lars Ulrich, Kirk Hammett, Robert Trujillo, Jason Newsted et Cliff Burton parmi les membres honorés. Flea, bassiste des Red Hot Chili Peppers, prononce le discours d’intronisation.

Une crise personnelle filmée

Le 8 août 1992, James Hetfield est atteint par une charge pyrotechnique pendant l’interprétation de Fade to Black au Stade olympique de Montréal. Le concert, organisé dans le cadre d’une tournée commune avec Guns N’ Roses, est interrompu. Le musicien souffre de brûlures au bras et à la main, ce qui impose son remplacement temporaire à la guitare par John Marshall.

Au milieu de l’année 2001, il quitte les séances d’enregistrement de Metallica pour suivre une cure de désintoxication. Sa sortie de l’établissement est annoncée le 3 décembre 2001, puis il reprend le travail avec le groupe. L’album St. Anger, enregistré avec Bob Rock à la production et à la basse, paraît en juin 2003.

Joe Berlinger et Bruce Sinofsky filment Metallica entre 2001 et 2003. Leur documentaire Metallica: Some Kind of Monster, présenté au festival de Sundance en janvier 2004, montre les séances de composition, le départ de Jason Newsted et la cure suivie par James Hetfield. Les réalisateurs accumulent plus de 1 200 heures d’images avant le montage du film.

La collaboration avec Joe Berlinger

Joe Berlinger dirige ensuite James Hetfield dans Extremely Wicked, Shockingly Evil and Vile, sorti en 2019. Le musicien y interprète Bob Hayward, policier de l’Utah qui arrête Ted Bundy en 1975. Zac Efron tient le rôle de Bundy dans ce film consacré à ses crimes et à sa relation avec Elizabeth Kendall.

En 2024, James Hetfield joue Simon Deasy dans The Thicket, western réalisé par Elliott Lester d’après le roman de Joe R. Lansdale. Son personnage est un ancien chasseur de primes devenu shérif. Peter Dinklage incarne Reginald Jones, engagé pour retrouver une jeune femme enlevée par la bande dirigée par Cut Throat Bill.

L’engagement d’All Within My Hands

Créée en 2017 par les membres et l’équipe dirigeante de Metallica, la fondation All Within My Hands compte James Hetfield au sein de son conseil d’administration. L’organisation finance des programmes de formation professionnelle et soutient des organismes engagés contre la faim. Elle apporte également une aide financière à des services locaux et à des opérations de secours après des catastrophes.

La Metallica Scholars Initiative est lancée en 2019 avec un million de dollars réparti entre dix établissements d’enseignement supérieur communautaires américains. Le programme finance des cursus techniques destinés aux étudiants qui préparent un métier manuel ou une profession nécessitant un apprentissage pratique.