James Dean

James Byron Dean, dit James Dean, né le 8 février 1931 à Marion, dans l'Indiana, et mort le 30 septembre 1955 près de Cholame, en Californie, est un acteur américain. Sa carrière cinématographique comme vedette tient dans trois longs métrages, tournés au cours des deux dernières années de sa vie.

Une enfance dans l'Indiana et une formation en Californie

James Dean passe ses premières années dans l'Indiana. Sa famille s'installe ensuite en Californie lorsque son père y trouve un emploi. Après la mort de sa mère, alors qu'il a neuf ans, il retourne dans l'Indiana et est élevé à Fairmount par sa tante Ortense et son oncle Marcus Winslow, dans leur ferme.

Au lycée de Fairmount, James Dean pratique plusieurs sports et participe aux activités théâtrales. Diplômé en 1949, il rejoint son père en Californie et s'inscrit d'abord au Santa Monica City College. Il poursuit ensuite ses études à l'université de Californie à Los Angeles, où il choisit l'art dramatique.

Ses premières expériences professionnelles comprennent des apparitions dans des publicités et de petits rôles à l'écran. James Dean quitte finalement l'université pour se consacrer au métier d'acteur, puis part pour New York en 1951.

New York, la télévision et Broadway

À New York, James Dean étudie le jeu d'acteur et est admis à l'Actors Studio. Il apparaît parallèlement dans de nombreuses dramatiques télévisées diffusées en direct ou enregistrées pour les grandes anthologies américaines du début des années 1950.

Broadway lui fournit deux rôles. En décembre 1952, il joue Wally Wilkins dans See the Jaguar. Deux ans plus tard, il interprète Bachir dans The Immoralist, adaptation théâtrale du roman d'André Gide mise en scène par Daniel Mann. La pièce ouvre le 8 février 1954, jour de son vingt-troisième anniversaire.

Son interprétation de Bachir vaut à James Dean un Theatre World Award en 1954. Elle attire également l'attention dans le milieu théâtral new-yorkais au moment où Elia Kazan recherche l'acteur principal de son prochain film.

Cal Trask dans À l'est d'Éden

Elia Kazan choisit James Dean pour incarner Cal Trask dans East of Eden, adaptation du roman de John Steinbeck sortie en 1955. Le personnage vit en Californie au début du XX^e siècle et entretient une relation conflictuelle avec son père, Adam, interprété par Raymond Massey.

Kazan accorde à James Dean une certaine liberté dans son interprétation. Plusieurs scènes exploitent directement son jeu physique et ses réactions spontanées, notamment dans les confrontations entre Cal et son père. Jo Van Fleet incarne Kate, la mère que Cal croyait morte.

East of Eden apporte à James Dean sa première nomination à l'Oscar du meilleur acteur. Lorsque la cérémonie se déroule en mars 1956, il est déjà mort depuis plusieurs mois. Il devient ainsi le premier acteur nommé à titre posthume dans cette catégorie.

Jim Stark et la jeunesse de La Fureur de vivre

Nicholas Ray confie ensuite à James Dean le personnage de Jim Stark dans Rebel Without a Cause. Le film suit trois adolescents en difficulté, Jim, Judy et Plato, interprétés respectivement par James Dean, Natalie Wood et Sal Mineo.

Le tournage se déroule au printemps 1955, notamment au Griffith Observatory de Los Angeles. Le blouson rouge porté par Jim devient étroitement associé au personnage et à l'image publique de James Dean après la sortie du film.

Rebel Without a Cause arrive dans les salles américaines en octobre 1955, quelques semaines après la mort de son acteur principal. Natalie Wood et Sal Mineo sont ensuite nommés aux Oscars pour leurs rôles dans le film.

Jett Rink dans Géant

Pendant l'été 1955, James Dean tourne au Texas sous la direction de George Stevens dans Giant, adapté du roman d'Edna Ferber. Il interprète Jett Rink, un employé de ranch qui devient un riche industriel du pétrole. Elizabeth Taylor joue Leslie Benedict et Rock Hudson son époux, Bick Benedict.

Le rôle accompagne Jett sur plusieurs décennies. Le maquillage et le costume transforment donc progressivement James Dean, âgé de vingt-quatre ans lors du tournage, pour représenter le personnage vieillissant.

Giant sort en 1956, plus d'un an après la mort de James Dean. Son interprétation lui vaut une seconde nomination posthume à l'Oscar du meilleur acteur. À la cérémonie de 1957, il est nommé dans la même catégorie que Rock Hudson, tandis que George Stevens reçoit l'Oscar de la meilleure réalisation.

La compétition automobile et l'accident de 1955

James Dean s'intéresse à la compétition automobile au moment où sa carrière cinématographique prend son essor. Au printemps 1955, il participe à plusieurs courses en Californie au volant d'une Porsche 356 Speedster.

Après le tournage de Giant, James Dean achète une Porsche 550 Spyder. Le 30 septembre 1955, il prend la route pour participer à une compétition organisée à Salinas. Il conduit vers l'ouest sur la route 466, devenue depuis la California State Route 46.

Près de Cholame, une Ford conduite par Donald Turnupseed tourne devant sa Porsche à la jonction avec la route 41. Les deux véhicules entrent en collision. James Dean meurt des suites de ses blessures à l'âge de vingt-quatre ans.

Ses funérailles ont lieu le 8 octobre 1955 à Fairmount, dans l'Indiana. James Dean est enterré au Park Cemetery, près de la ferme où il avait grandi.