James D. Bissell

James D. Bissell est un chef décorateur et directeur artistique américain, né le 6 août 1951 à Charleston, en Caroline du Sud.

Une formation théâtrale prolongée par le cinéma

Diplômé d’un Bachelor of Fine Arts en théâtre à l’université de Caroline du Nord à Chapel Hill, James D. Bissell travaille d’abord à New York et à Los Angeles sur des films à petit budget ainsi que sur des productions publicitaires. Sa formation porte sur la conception d’espaces destinés à la scène, avant que son activité professionnelle ne s’oriente vers les décors de cinéma et de télévision.

La série Palmerstown, U.S.A., produite par Norman Lear et Alex Haley, lui vaut un Emmy Award en 1980 pour sa direction artistique. Les décors construits pour cette production attirent l’attention de Steven Spielberg, qui cherche alors des plateaux pour préparer E.T. l’extra-terrestre. Cette rencontre conduit James D. Bissell à concevoir les décors du film, sorti en 1982.

Pour E.T. l’extra-terrestre, il élabore notamment l’environnement résidentiel d’Elliott et de sa famille. Le travail privilégie des espaces domestiques ordinaires capables d’accueillir les éléments fantastiques du récit. Cette réalisation lui apporte une nomination au BAFTA du meilleur décor en 1983.

Des décors conçus avec les réalisateurs

La collaboration avec Steven Spielberg se poursuit sur La Quatrième Dimension, puis sur Always. James D. Bissell retrouve également Spielberg comme producteur sur Harry et les Henderson et Arachnophobie. Ces projets lui permettent de travailler sur des univers où les décors quotidiens doivent intégrer des créatures, des phénomènes surnaturels ou des dispositifs techniques complexes.

Joe Johnston lui confie la conception visuelle de Les Aventures de Rocketeer. Le film nécessite la restitution d’une Amérique de la fin des années 1930, associée à des éléments empruntés aux récits d’aventures et à l’imaginaire aéronautique. Leur collaboration se poursuit avec Jumanji, dont l’action transforme progressivement une maison et une petite ville sous l’effet du jeu placé au centre de l’histoire.

Avec George Clooney, James D. Bissell entame une collaboration lors de Confessions d’un homme dangereux, premier long métrage réalisé par l’acteur. Il travaille ensuite avec lui sur Good Night, and Good Luck., tourné en noir et blanc et situé dans l’univers de la télévision américaine des années 1950. Le film reconstitue les bureaux et les studios liés au journaliste Edward R. Murrow, avec une organisation des espaces adaptée au format visuel choisi par Clooney.

La reconnaissance de Good Night, and Good Luck.

Le décor de Good Night, and Good Luck. vaut à James D. Bissell une nomination à l’Oscar de la meilleure direction artistique lors de la cérémonie de 2006. Cette nomination, partagée avec la décoratrice de plateau Jan Pascale, figure parmi les six obtenues par le film. Leur travail reçoit également le Satellite Award de la direction artistique et des décors.

La collaboration avec George Clooney se poursuit sur Jeux de dupes, dont l’action se déroule dans le milieu du football américain des années 1920. Pour Monuments Men, James D. Bissell participe à la reconstitution de lieux européens durant la Seconde Guerre mondiale. Suburbicon lui permet ensuite de concevoir une banlieue américaine fictive située à la fin des années 1950.

Son travail couvre aussi des productions reposant sur une stylisation visuelle prononcée. Pour 300, réalisé par Zack Snyder, les acteurs évoluent largement devant des fonds destinés à recevoir des environnements numériques. La direction artistique doit alors fournir des éléments construits compatibles avec la composition finale des images, tout en maintenant une cohérence entre les décors physiques et les paysages créés en postproduction.

Transmission et responsabilités professionnelles

En parallèle de ses activités de chef décorateur, James D. Bissell enseigne à l’American Film Institute, à l’université de Californie du Sud et dans le programme d’extension de l’UCLA. Il intervient également à l’École des arts de l’université de Caroline du Nord, dans l’État où il avait suivi sa propre formation théâtrale.

Membre de l’Art Directors Guild, il en exerce la vice-présidence et participe à la création des récompenses annuelles de l’organisation en occupant la présidence initiale de leur comité. Il appartient aussi à la Directors Guild of America et à l’Academy of Motion Picture Arts and Sciences.

En 2015, l’Art Directors Guild lui décerne son prix d’honneur pour l’ensemble de sa carrière. Cette distinction reconnaît son activité de chef décorateur ainsi que son engagement au sein de la profession, après plus de trois décennies consacrées à la conception d’environnements pour l’image.