James B. Douglas

James B. Douglas, né le 12 octobre 1929 à Muizenberg, près du Cap, en Afrique du Sud, et mort le 29 décembre 2009 à Stratford, dans l’Ontario, au Canada, est un acteur, metteur en scène et directeur de théâtre canadien d’origine sud-africaine. Il mène une carrière internationale sur les scènes britanniques et nord-américaines, tout en participant à de nombreuses productions cinématographiques et télévisées. Il est notamment connu pour son interprétation du cadre licencié Biff Wilson dans le docufiction After the Axe (1981), nommé à l’Oscar du meilleur documentaire, et pour sa contribution au développement du théâtre canadien.

Une formation théâtrale entre le Canada et l’Angleterre

Originaire de la région du Cap, James B. Douglas poursuit sa scolarité à l’Upper Canada College, établissement privé de Toronto. Il étudie ensuite à l’Amherst College, dans le Massachusetts, aux États-Unis. Son intérêt pour le théâtre le conduit en Angleterre, où il reçoit une formation professionnelle à l’école du Bristol Old Vic, institution fondée en 1946 et rattachée à l’un des plus anciens théâtres britanniques encore en activité.

Il fait ses premières armes sur la scène du Bristol Old Vic, avant de travailler dans le West End de Londres. Il participe également à des tournées théâtrales dans différentes régions de Grande-Bretagne. Parmi ses engagements figure A Hatful of Rain, pièce de Michael V. Gazzo consacrée aux conséquences de la toxicomanie sur une famille américaine. Présentée au Princes Theatre de Londres, la production lui permet d’interpréter Polo, frère du personnage principal.

James B. Douglas joue également le soldat Bamforth dans The Long and the Short and the Tall, drame militaire écrit par Willis Hall. Située pendant la Seconde Guerre mondiale, la pièce met en scène une patrouille britannique confrontée à la capture d’un soldat japonais dans la jungle malaise. L’acteur interprète ce personnage dans des productions présentées à Montréal, à Toronto et à New York. Il le considère comme l’un de ses rôles préférés.

Son expérience théâtrale comprend plus de 150 rôles importants interprétés en Grande-Bretagne, au Canada et aux États-Unis.

Shakespeare et la création théâtrale canadienne

Le répertoire de William Shakespeare occupe une place importante dans le parcours de James B. Douglas. Il participe à plusieurs productions du Festival de Stratford, en Ontario, manifestation fondée en 1953 et devenue l’une des grandes institutions théâtrales canadiennes.

Il y interprète notamment Pâris dans Troïlus et Cressida, tragédie située pendant la guerre de Troie, ainsi qu’Antipholus dans La Comédie des erreurs, pièce construite autour de la confusion entre deux paires de jumeaux. Il joue également sir Toby Belch dans La Nuit des rois, au sein d’une production présentée à l’Old Globe Theatre de San Diego, en Californie.

Son activité sur les scènes canadiennes comprend une interprétation de Verchinine dans Les Trois Sœurs d’Anton Tchekhov, présentée au St. Lawrence Centre de Toronto. Il tient également le rôle de Bitos dans Pauvre Bitos ou le Dîner de têtes de Jean Anouilh, lors d’une production du Center Theatre Group à Los Angeles. Cette pièce confronte les protagonistes de la vie politique contemporaine à des figures de la Révolution française.

Attaché au développement d’un répertoire dramatique canadien, James B. Douglas participe à la fondation du Tarragon Theatre de Toronto, aux côtés de deux autres membres fondateurs. Créé en 1970 par Bill et Jane Glassco, ce théâtre devient un lieu important pour les dramaturges canadiens contemporains, dont les œuvres trouvent de nouvelles possibilités de création et de diffusion.

Une reconnaissance avec After the Axe

En 1981, James B. Douglas tient le rôle principal d’After the Axe, docufiction canadien réalisé par Sturla Gunnarsson et produit par l’Office national du film du Canada en collaboration avec la Société Radio-Canada. Il interprète Biff Wilson, cadre supérieur du marketing licencié par une entreprise agroalimentaire après quinze années de service.

Le personnage perd progressivement ses repères après son licenciement. Sa situation professionnelle affecte ses relations avec sa famille et ses anciens collègues, tandis qu’il découvre les services spécialisés dans la réorientation des cadres sans emploi. Le réalisateur s’appuie sur des entretiens avec de véritables dirigeants licenciés pour construire le personnage, qui réunit plusieurs expériences individuelles.

Le tournage fait intervenir des professionnels du monde des affaires jouant leur propre rôle. La fiction est ainsi associée à des situations réelles, notamment dans les séquences consacrées aux entretiens d’embauche et aux programmes de reclassement. James B. Douglas incarne le seul personnage central entièrement fictionnel de ce dispositif documentaire.

Présenté en 1981, After the Axe reçoit une nomination à l’Oscar du meilleur film documentaire lors de la cérémonie de 1982.

Parmi ses autres collaborations avec des réalisateurs reconnus figure Robert Altman, qui lui confie le rôle du colonel Wallace C. Merrill dans MASH (1970), satire de la vie militaire pendant la guerre de Corée. Il travaille également avec Peter Medak dans L’Enfant du diable (The Changeling, 1980), où il interprète Eugene Carmichael aux côtés de George C. Scott. Ce film fantastique suit un compositeur qui, après la mort de sa famille, s’installe dans une demeure hantée de Seattle.

Il retrouve un personnage appartenant au monde de la compétition sportive dans Men with Brooms (2002), comédie canadienne réalisée par Paul Gross et consacrée au curling. Il y incarne Donald Foley, dans une distribution comprenant notamment Leslie Nielsen et Molly Parker.

La direction du Gryphon Theatre et l’adaptation d’œuvres canadiennes

En 1984, James B. Douglas devient directeur artistique du Gryphon Theatre, à Barrie, dans l’Ontario. Il y accompagne la création de pièces contemporaines et de comédies musicales, en poursuivant son engagement en faveur des auteurs dramatiques canadiens.

Il contribue notamment au développement de War Brides: A Musical, spectacle consacré aux femmes européennes ayant épousé des militaires canadiens pendant la Seconde Guerre mondiale. La production est présentée pour la première fois au Theatre Orangeville, avant de partir en tournée et de connaître une série de six semaines au Neptune Theatre de Halifax, en Nouvelle-Écosse.

Au Theatre Orangeville, James B. Douglas adapte également Jake and the Kid, œuvre de l’écrivain canadien W. O. Mitchell. Il assure lui-même la mise en scène et la production de cette adaptation. Les récits originaux, situés dans les Prairies canadiennes, racontent la vie quotidienne d’un garçon et de Jake Trumper, employé agricole de sa famille.

Son engagement dans la formation théâtrale se manifeste aussi par sa participation, pendant plusieurs années, au Youth Theatre Training Committee de Theatre Ontario, organisme consacré au développement des pratiques théâtrales dans la province. Il intervient notamment auprès de professionnels chargés de former de jeunes interprètes.

Stephen Leacock, un spectacle personnel

L’écrivain et humoriste canadien Stephen Leacock (1869-1944) occupe une place particulière dans les dernières années d’activité de James B. Douglas. L’acteur conçoit et interprète un spectacle en solo intitulé Sunshine and Shadows, dans lequel il incarne l’auteur de Sunshine Sketches of a Little Town (1912).

Le spectacle repose sur la restitution de textes humoristiques de Leacock, dont les récits évoquent fréquemment la société canadienne du début du XX^e siècle. James B. Douglas présente cette création au Canada, en Angleterre et aux États-Unis. Il se produit notamment en plein air au musée Stephen Leacock, installé à Old Brewery Bay, près d’Orillia, en Ontario, dans l’ancienne demeure de l’écrivain.

L’acteur présente également ce spectacle sous le titre An Evening with Stephen Leacock. Il continue à l’interpréter pendant la dernière année de sa vie, en 2009.

James B. Douglas meurt le 29 décembre 2009 à Stratford, en Ontario, à l’âge de 80 ans.