Jacques Herlin

Jacques Herlin, né le 17 août 1927 au Vésinet, dans les Yvelines, et mort le 7 juin 2014 à Paris, est un acteur français. Sa carrière s’étend du théâtre des années 1950 aux productions françaises et européennes du début du XXI^e siècle, avec une longue période passée dans le cinéma italien.

Le théâtre avant une carrière européenne

Bien que né au Vésinet, Jacques Herlin passe une grande partie de son enfance et de sa jeunesse à Toulon. Il commence à travailler comme comédien au théâtre au début des années 1950 et rejoint la compagnie du Théâtre du petit Jacques, dirigée par Antonin Baryel. Il joue alors dans Les Aventures de Bidibi et Banban, spectacle auquel participent également Roger Dumas et Jean-Paul Rouland.

Les premières apparitions cinématographiques de Jacques Herlin sont attestées dans les années 1950. Son activité prend une dimension internationale lorsqu’il s’installe en Italie en 1962. Il y travaille pendant près de deux décennies et devient un second rôle régulièrement employé dans des productions italiennes.

Cette période le conduit à intervenir dans des genres très différents. Jacques Herlin joue notamment un prêtre dans Le Corps et le Fouet de Mario Bava en 1963, puis Perletti dans Don Camillo en Russie en 1965. Sa silhouette et son jeu de composition lui valent fréquemment des personnages ecclésiastiques, administratifs ou aristocratiques.

Une longue période dans le cinéma italien

Installé en Italie, Jacques Herlin travaille avec des réalisateurs italiens et étrangers dans des films produits à Rome ou dans le cadre de coproductions européennes. Il apparaît notamment dans La Propriété, c’est plus le vol d’Elio Petri, sorti en 1973, où il interprète un employé de banque.

La variété de ses emplois l’amène également vers le western européen et la comédie populaire. Jacques Herlin joue par exemple le mathématicien dans Poker d’as pour Django et un évêque dans Les Deux Missionnaires. Ces rôles correspondent à une période où sa carrière est largement développée hors de France.

Il tourne parfois sous des variantes de son nom. Jacques Herlin est ainsi crédité sous le pseudonyme de François Legrand dans certaines productions, notamment pour son interprétation du sénateur Dell’Acqua dans Treize femmes pour Casanova de Franz Antel.

Au début des années 1980, Jacques Herlin revient travailler davantage en France. Son parcours avait alors déjà traversé plusieurs cinématographies européennes, après presque vingt années d’activité soutenue en Italie.

Un second rôle familier du cinéma français

De retour en France, Jacques Herlin poursuit une carrière de second rôle au cinéma et à la télévision. Il apparaît notamment dans Rive droite, rive gauche de Philippe Labro en 1984, puis interprète Choumerski dans Tout le monde n’a pas eu la chance d’avoir des parents communistes en 1993.

Luc Besson lui confie en 1999 le rôle du prêtre d’Orléans dans Jeanne d’Arc. Quelques années plus tard, Jacques Herlin joue Papa Duflot dans Une grande année de Ridley Scott, sorti en 2006, avec Russell Crowe et Marion Cotillard.

Son activité télévisuelle se poursuit parallèlement. Jacques Herlin intervient dans des séries et téléfilms français au cours des années 1990 et 2000, souvent pour des personnages âgés auxquels sont attachés une profession ou un statut précis. Cette continuité lui permet de rester actif devant la caméra bien au-delà de ses premières décennies de carrière.

Frère Amédée dans Des hommes et des dieux

En 2010, Xavier Beauvois confie à Jacques Herlin le rôle de frère Amédée dans Des hommes et des dieux. Le film est inspiré de l’histoire des moines trappistes de Tibhirine, en Algérie, et réunit notamment Lambert Wilson et Michael Lonsdale.

Présenté en compétition au Festival de Cannes, Des hommes et des dieux reçoit le Grand Prix du Festival en 2010. Jacques Herlin y interprète le doyen de la communauté monastique, dans l’un des rôles les plus visibles de la dernière partie de sa carrière.

Le film obtient ensuite un important succès en salles en France et plusieurs distinctions nationales. Pour Jacques Herlin, ce rôle intervient près de soixante ans après ses premiers engagements professionnels au théâtre.

Les dernières années de travail

Après Des hommes et des dieux, Jacques Herlin continue de tourner. Il apparaît notamment dans Les Adieux à la reine de Benoît Jacquot, sorti en 2012, où il interprète le marquis de Vaucouleurs.

Son activité comprend encore La Liste de mes envies, réalisé par Didier Le Pêcheur et sorti en 2014, dans lequel Jacques Herlin joue le maire. Le court métrage Rue des ravissantes compte également parmi ses derniers travaux et lui attribue en outre un crédit de compositeur pour les chansons du film.

Jacques Herlin meurt le 7 juin 2014 dans un hôpital parisien, à l’âge de 86 ans. Sa carrière avait commencé au théâtre au début des années 1950 et s’était poursuivie pendant plus de six décennies entre la France et plusieurs pays européens.