Jackie Gleason

Jackie Gleason est un acteur, humoriste, scénariste et compositeur américain né le 26 février 1916 à Brooklyn, à New York, et mort le 24 juin 1987 à Lauderhill, en Floride.

Brooklyn et l’apprentissage du spectacle

Jackie Gleason grandit dans le quartier de Bushwick, à Brooklyn. Son père quitte le foyer lorsqu’il est encore enfant et sa mère subvient ensuite seule aux besoins de la famille. Il abandonne ses études secondaires et exerce différents emplois avant de trouver du travail comme maître de cérémonie dans des salles de spectacle et des clubs. Cette activité lui permet de développer très tôt son sens de l’adresse au public et du rythme comique.

À la fin des années 1930, Jackie Gleason se produit dans des clubs de New York puis obtient un contrat avec Warner Bros. Il part pour Hollywood en 1940 et apparaît dans plusieurs films sans y acquérir de rôle durable. De retour à New York, il poursuit le travail de scène jusqu’à ce que la télévision, encore à ses débuts, lui fournisse un cadre mieux adapté à ses personnages.

En 1949, Jackie Gleason reprend le rôle principal de la sitcom The Life of Riley. La série ne dure qu’une saison avec lui, mais son passage à la télévision lui permet d’être engagé en 1950 comme animateur de Cavalcade of Stars sur le réseau DuMont. Il y interprète des sketches et crée plusieurs personnages qui l’accompagneront pendant les années suivantes.

Ralph Kramden, un chauffeur de bus de Brooklyn

En 1951, Jackie Gleason introduit dans Cavalcade of Stars un sketch consacré à Ralph et Alice Kramden. Ralph est un chauffeur de bus vivant avec son épouse dans un petit appartement de Brooklyn. Ses projets pour s’enrichir échouent régulièrement et ses disputes avec Alice fournissent une grande partie du ressort comique.

Art Carney rejoint cet univers dans le rôle d’Ed Norton, employé des égouts et voisin de Ralph. Audrey Meadows reprend ensuite le personnage d’Alice. Jackie Gleason nourrit Ralph Kramden de souvenirs de son propre milieu social et lui donne une gestuelle particulièrement physique, complétée par des éclats de colère et des réconciliations avec son épouse.

Lorsque Jackie Gleason passe sur CBS en 1952, ces personnages deviennent l’un des éléments récurrents de The Jackie Gleason Show. Le succès conduit CBS à leur consacrer une série autonome pendant la saison 1955-1956. Trente-neuf épisodes sont alors tournés, ensemble ultérieurement connu sous le nom de « Classic 39 ».

La série ne se poursuit pas immédiatement sous cette forme, mais Jackie Gleason revient régulièrement à Ralph Kramden dans ses émissions de variétés et dans des programmes spéciaux. La diffusion en syndication des trente-neuf épisodes contribue ensuite à maintenir The Honeymooners à l’écran pendant plusieurs générations.

Des émissions conçues autour de sa personnalité

Le succès de Jackie Gleason repose aussi sur une galerie de personnages créée pour ses programmes de variétés. Reggie Van Gleason III est un millionnaire excentrique, tandis que Joe the Bartender permet à l’acteur de développer un registre plus calme. The Poor Soul, personnage presque muet confronté à une succession de mésaventures, exploite davantage son jeu physique.

La production de The Jackie Gleason Show mobilise une importante équipe de danseurs et de musiciens. June Taylor dirige les June Taylor Dancers, tandis qu’un orchestre accompagne les sketches et numéros de variétés. Jackie Gleason participe à l’écriture et contrôle étroitement la conception générale de l’émission.

En 1964, il transfère la production de New York à Miami Beach. L’équipe rejoint la Floride à bord d’un train spécialement baptisé « The Great Gleason Express ». Les émissions sont ensuite réalisées au Miami Beach Auditorium. Jackie Gleason ouvre régulièrement le programme en faisant référence à Miami Beach, dont la ville utilise également sa présence comme instrument de promotion touristique.

La formule évolue encore en 1966 avec de nouveaux épisodes en couleur de The Honeymooners. Art Carney reprend Ed Norton, tandis que Sheila MacRae joue désormais Alice. The Jackie Gleason Show reste à l’antenne jusqu’en 1970.

Des disques conçus pour créer une atmosphère

La musique occupe une place importante dans les activités de Jackie Gleason. Au début des années 1950, il propose à Capitol Records une série de disques instrumentaux destinés à créer une atmosphère romantique. Le premier album, Music for Lovers Only, paraît en 1953 et rencontre un important succès commercial.

Jackie Gleason ne possède pas une formation musicale lui permettant d’écrire lui-même les partitions orchestrales. Il conçoit néanmoins l’atmosphère des enregistrements, choisit les morceaux et travaille avec des arrangeurs capables de traduire ses indications. Le trompettiste Bobby Hackett participe à plusieurs de ces disques.

Les albums privilégient les cordes, les cuivres et des tempos lents. Leur succès conduit Capitol à publier une longue série d’enregistrements sous le nom de Jackie Gleason pendant les années 1950 et 1960. Music for Lovers Only reste l’un des plus importants succès de cette activité parallèle.

Il compose aussi des thèmes liés à ses émissions. « Melancholy Serenade » devient le générique associé à The Jackie Gleason Show. Pour Lonesome Echo, publié en 1955, Salvador Dalí réalise l’illustration de la pochette.

Minnesota Fats et la reconnaissance dramatique

En 1959, Jackie Gleason revient à Broadway dans Take Me Along, adaptation musicale de la pièce Ah, Wilderness ! d’Eugene O’Neill. Il interprète Sid Davis et remporte en 1960 le Tony Award du meilleur acteur dans une comédie musicale. Ce rôle lui permet d’obtenir une distinction importante en dehors de ses émissions comiques.

Robert Rossen lui confie ensuite Minnesota Fats dans L’Arnaqueur (The Hustler), sorti en 1961. Le personnage est un joueur de billard réputé que cherche à affronter Eddie Felson, interprété par Paul Newman. Jackie Gleason, qui pratique lui-même le billard, réalise une partie de ses coups devant la caméra sans doublure.

Son interprétation de Minnesota Fats lui vaut une nomination à l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle. George C. Scott, également présent dans le film, figure dans la même catégorie. Peter Ustinov remporte finalement la récompense pour Les Canons de Navarone.

La même période permet à Jackie Gleason d’aborder des rôles éloignés de Ralph Kramden. Dans Gigot, sorti en 1962, il incarne un homme muet vivant à Paris et signe également l’histoire ainsi qu’une partie de la musique du film. En 1963, il partage l’affiche de Soldier in the Rain avec Steve McQueen.

Le shérif Buford T. Justice

Une nouvelle reconnaissance populaire arrive en 1977 avec Cours après moi shérif (Smokey and the Bandit). Jackie Gleason y interprète le shérif texan Buford T. Justice, lancé à la poursuite du personnage joué par Burt Reynolds. Sally Field et Jerry Reed complètent la distribution principale.

Le personnage permet à Jackie Gleason de retrouver un registre fondé sur la colère et l’exagération verbale, cette fois dans une comédie routière. Il reprend Buford T. Justice dans deux suites, sorties en 1980 et 1983.

En 1986, il joue Max Basner dans Nothing in Common de Garry Marshall. Tom Hanks interprète son fils David, dont la relation avec son père devient centrale lorsque la santé de Max se détériore. Le film constitue le dernier rôle de Jackie Gleason au cinéma.

Une famille liée au métier d’acteur

Jackie Gleason épouse en 1936 Genevieve Halford, danseuse rencontrée alors qu’ils travaillent tous deux dans le spectacle. Le couple a deux filles, Geraldine et Linda. Leur seconde fille, Linda Miller, devient actrice et obtient notamment une nomination aux Tony Awards en 1975 pour Black Picture Show.

Le mariage avec Genevieve Halford connaît de longues périodes de séparation avant leur divorce. Jackie Gleason épouse ensuite Beverly McKittrick en 1970. Après leur divorce, il se marie en 1975 avec Marilyn Taylor, sœur de la chorégraphe June Taylor. Ils restent mariés jusqu’à sa mort.

Installé en Floride, Jackie Gleason vit à Lauderhill et pratique régulièrement le golf. Il meurt à son domicile le 24 juin 1987, à 71 ans. Le diagnostic communiqué après sa mort fait état d’un adénocarcinome du côlon ayant atteint le foie.