Jack Soo

Jack Soo, de son vrai nom Goro Suzuki, est un acteur, chanteur et humoriste américain d’origine japonaise, né le 28 octobre 1917 à bord d’un navire traversant l’océan Pacifique, entre les États-Unis et le Japon, et mort le 11 janvier 1979 à Los Angeles, en Californie.

Une jeunesse en Californie et l’internement pendant la Seconde Guerre mondiale

Issu d’une famille d’immigrants japonais installée à Oakland, en Californie, Jack Soo grandit dans un milieu où la musique occupe une place importante. Son père exerce le métier de tailleur et sa mère celui de couturière. Il participe dès son enfance à des spectacles organisés par l’Église méthodiste japonaise d’Oakland et se produit dans des représentations théâtrales amateurs autour de San Francisco.

Il fréquente l’Oakland Technical High School, puis entreprend des études à l’université de Californie à Berkeley. En 1934, à l’âge de dix-sept ans, il reçoit une médaille d’or décernée par la Japanese American Citizens League pour un essai intitulé « Why I’m Proud to Be an American », dans lequel il défend les institutions démocratiques américaines face à la montée des dictatures.

Après l’attaque japonaise contre Pearl Harbor, le gouvernement américain ordonne en février 1942, par le décret présidentiel 9066, le déplacement forcé des populations d’origine japonaise vivant sur la côte ouest des États-Unis. Goro Suzuki est interné avec sa famille au centre de rassemblement de Tanforan, en Californie, avant d’être transféré au Topaz War Relocation Center, dans l’Utah.

Pendant sa détention, il organise des spectacles destinés aux autres internés et participe à des soirées musicales. Il chante, présente des numéros et interprète des sketches satiriques inspirés de la vie quotidienne dans le camp. Il contribue également à organiser une représentation donnée par des internés au lycée de Delta, une localité voisine de Topaz.

En juin 1943, il obtient l’autorisation de quitter le camp pour travailler à Cleveland, dans l’Ohio. Il y occupe différents emplois tout en poursuivant ses activités de chanteur et de comédien dans les établissements de spectacle de la région.

Le nom de Jack Soo et les cabarets américains

Après son installation dans le Midwest, Goro Suzuki adopte le nom de scène Jack Soo, dont la consonance chinoise lui permet d’échapper en partie aux discriminations dirigées contre les Américains d’origine japonaise pendant et après la Seconde Guerre mondiale.

Il se produit dans des cabarets de Cleveland et d’Akron, notamment au Continental Grove et au Chin’s Golden Dragon Restaurant. Son répertoire associe chansons populaires américaines et numéros humoristiques. Il se présente parfois sous le surnom de « Chinese Bing Crosby », en référence au célèbre crooner américain.

En 1949, il travaille avec l’humoriste Joey Bishop, dont il devient le partenaire sur scène. Il fait également la connaissance de Danny Arnold, alors comédien de stand-up, avec lequel il entretient une amitié durable.

De retour en Californie, Jack Soo se produit au Forbidden City, célèbre cabaret situé dans le quartier chinois de San Francisco. Ouvert en 1938 par Charlie Low, cet établissement emploie des artistes américains d’origine asiatique et propose des spectacles de variétés inspirés des grandes revues américaines. Il accueille notamment la chanteuse et danseuse Dorothy Toy ainsi que l’actrice et chanteuse Pat Suzuki.

Le travail de Jack Soo au Forbidden City attire l’attention de Gene Kelly, qui prépare la mise en scène d’une nouvelle comédie musicale de Richard Rodgers et Oscar Hammerstein II à Broadway.

Flower Drum Song, une étape décisive à Broadway

En 1958, Jack Soo rejoint la distribution originale de Flower Drum Song, comédie musicale de Richard Rodgers et Oscar Hammerstein II, adaptée du roman de C. Y. Lee. La production, mise en scène par Gene Kelly, est créée le 1^er décembre 1958 au St. James Theatre de Broadway.

Il interprète initialement Frankie Wing, un présentateur de cabaret, et assure la doublure du personnage de Sammy Fong, propriétaire d’une boîte de nuit de San Francisco. À partir du 1^er décembre 1959, il reprend ce second rôle sur scène. Il participe également à la tournée américaine du spectacle, commencée en mai 1960.

La comédie musicale raconte les difficultés d’adaptation d’une jeune immigrée chinoise à San Francisco et ses relations avec une communauté partagée entre traditions familiales et modes de vie américains. Elle compte parmi les premières grandes productions de Broadway réunissant une distribution majoritairement asiatique-américaine.

Lors de son engagement, Jack Soo envisage de reprendre son nom de naissance, Suzuki. Le caractère chinois du personnage qu’il interprète conduit cependant la production à conserver son nom de scène.

En 1961, le réalisateur Henry Koster porte Flower Drum Song à l’écran sous le titre français Au rythme des tambours fleuris. Jack Soo reprend le personnage de Sammy Fong, cette fois dans l’un des rôles principaux, aux côtés de Nancy Kwan, James Shigeta et Miyoshi Umeki. Le film reçoit cinq nominations aux Oscars, dont celle de la meilleure photographie en couleurs.

La lutte contre les stéréotypes dans les productions hollywoodiennes

Après le succès de Flower Drum Song, Jack Soo poursuit son activité dans l’industrie cinématographique et télévisuelle américaine. En 1964, il obtient le rôle de Rockwell Sin dans Valentine’s Day, une comédie diffusée sur ABC et créée par Hal Kanter. La série, dont Tony Franciosa est l’interprète principal, lui permet d’occuper une place régulière dans une distribution de télévision américaine, à une époque où les acteurs d’origine asiatique accèdent rarement à de tels rôles.

Son parcours est marqué par son refus de certains personnages fondés sur des stéréotypes ethniques. Il écarte notamment des propositions de rôles de domestiques ou de jardiniers, auxquels les interprètes asiatiques sont fréquemment cantonnés dans les productions américaines de cette période. Il défend une représentation plus diversifiée des Américains d’origine asiatique, tout en rappelant l’importance du travail accompli par les premières générations d’immigrants japonais.

Dans Millie (Thoroughly Modern Millie, 1967), réalisé par George Roy Hill, il interprète Oriental No. 1, un personnage impliqué dans l’intrigue criminelle de cette comédie musicale avec Julie Andrews. Il joue également dans Les Bérets verts (The Green Berets, 1968), film de guerre réalisé par John Wayne et Ray Kellogg, dans lequel il incarne un colonel sud-vietnamien.

Ses apparitions dans plusieurs séries populaires, notamment Hawaii Five-O et MASH, témoignent de sa présence régulière à la télévision américaine. Il conserve parallèlement son activité de chanteur et participe à des émissions de variétés.

Nick Yemana dans Barney Miller

En 1975, Jack Soo retrouve son ami Danny Arnold, devenu producteur de télévision et créateur de la série policière Barney Miller, diffusée sur ABC. Arnold lui confie le rôle du sergent-détective Nick Yemana, membre d’une brigade de police installée dans le 12^e district de New York.

La série, dont Hal Linden tient le rôle principal, suit le travail quotidien des policiers d’un commissariat de Manhattan. L’essentiel des épisodes se déroule dans une salle commune où les enquêteurs interrogent des suspects et accueillent les personnes impliquées dans des affaires souvent inhabituelles.

Nick Yemana est un policier américain d’origine japonaise, vétéran de la Seconde Guerre mondiale, qui se caractérise par ses remarques ironiques prononcées avec un calme presque imperturbable. Le personnage est également connu pour son incapacité à préparer un café convenable, plaisanterie récurrente qui devient l’un des ressorts comiques de la série.

Jack Soo développe avec Hal Linden, Abe Vigoda et les autres interprètes de la brigade un jeu fondé sur la précision des répliques et les réactions discrètes aux situations absurdes. Son personnage bénéficie d’une écriture qui lui permet d’exister indépendamment de son origine ethnique. La série lui apporte sa plus grande notoriété auprès du public américain.

Atteint d’un cancer de l’œsophage, il doit interrompre sa participation à Barney Miller au cours de la quatrième saison. Il meurt à Los Angeles le 11 janvier 1979, à l’âge de 61 ans, pendant la diffusion de la cinquième saison.

Le 17 mai 1979, ABC diffuse un épisode spécial intitulé Jack Soo, a Retrospective, au cours duquel les acteurs de Barney Miller abandonnent leurs personnages pour évoquer leur partenaire disparu. L’émission présente des extraits de ses scènes les plus marquantes et des témoignages de ses collègues.

Une vie familiale et une mémoire préservée

En 1945, Jack Soo épouse Jan Zdelar, avec laquelle il a trois enfants, Jayne, Richard et James. Le couple reste marié jusqu’à la mort de l’acteur. Il est inhumé au Forest Lawn Memorial Park, à Los Angeles.

En 2009, le réalisateur et avocat américain Jeff Adachi lui consacre le documentaire You Don’t Know Jack: The Jack Soo Story. Le film revient sur son enfance, son internement pendant la Seconde Guerre mondiale et son parcours d’artiste. Il comprend notamment des entretiens avec Nancy Kwan, George Takei et des membres de la distribution de Barney Miller, ainsi que des témoignages d’anciens détenus du camp de Topaz.

Le National Museum of American History, à Washington, conserve plusieurs objets provenant du tournage de Barney Miller, dont la tasse à café, la plaque nominative et l’insigne de police utilisés par Jack Soo pour incarner Nick Yemana. Ces objets sont présentés dans le cadre de l’exposition Entertainment Nation, consacrée à l’histoire de la culture populaire américaine.