Jack MacGowran

Jack MacGowran, de son nom complet John Joseph MacGowran, est un acteur irlandais né le 13 octobre 1918 à Dublin, en Irlande, et mort le 30 janvier 1973 à New York, aux États-Unis. Il est particulièrement connu pour ses interprétations théâtrales des œuvres de Samuel Beckett et de Seán O’Casey, ainsi que pour son rôle du professeur Abronsius dans Le Bal des vampires (1967), de Roman Polanski. Il a remporté un Obie Award et un Drama Desk Award pour son spectacle consacré à l’œuvre de Beckett.

Les premières années au théâtre et l’influence de Seán O’Casey

Jack MacGowran grandit dans le quartier de Ranelagh, à Dublin, au sein d’une famille catholique. Il est l’un des trois enfants de Matthew MacGowran et de Gertrude Shanahan. Il fréquente la Synge Street Christian Brothers School, établissement catholique de la capitale irlandaise. Après ses études, il travaille pendant huit ans dans le secteur des assurances avant de se consacrer au métier de comédien.

Il rejoint l’Abbey Theatre de Dublin, institution fondée en 1904 et étroitement liée à la renaissance du théâtre national irlandais. Il y développe une connaissance approfondie de l’œuvre du dramaturge Seán O’Casey, dont les pièces mettent notamment en scène les habitants des quartiers populaires de Dublin pendant les bouleversements politiques du début du XX^e siècle.

En 1959, Jack MacGowran interprète Joxer Daly dans Juno, comédie musicale créée à Broadway et adaptée de Junon et le Paon (Juno and the Paycock) de Seán O’Casey. Le spectacle, sur une musique de Marc Blitzstein et un livret de Joseph Stein, est mis en scène par José Ferrer. Joxer est le compagnon de beuverie du capitaine Jack Boyle, l’un des personnages principaux de l’œuvre originale.

Il retrouve ce personnage dans une nouvelle production de Junon et le Paon présentée à Dublin en 1966, aux côtés de Peter O’Toole, qui incarne le capitaine Boyle. Cette collaboration s’inscrit dans une relation artistique commencée plusieurs années auparavant avec O’Toole, notamment au sein de la compagnie de la Royal Shakespeare Company.

Samuel Beckett, une collaboration théâtrale majeure

Le travail de Jack MacGowran avec Samuel Beckett occupe une place centrale dans sa carrière. Il interprète notamment Lucky dans En attendant Godot, au Royal Court Theatre de Londres. Ce personnage, domestique de Pozzo, prononce un long monologue qui constitue l’un des passages les plus exigeants de la pièce.

Il joue également dans Fin de partie (Endgame), autre œuvre de Beckett, avec la Royal Shakespeare Company à l’Aldwych Theatre de Londres. Son travail sur les textes du dramaturge repose notamment sur une diction précise et sur l’attention accordée au rythme des silences. Beckett entretient avec lui une correspondance et participe à l’élaboration de certaines de ses interprétations.

En 1966, à l’occasion du soixantième anniversaire de Samuel Beckett, Jack MacGowran enregistre l’album MacGowran Speaking Beckett, dans lequel il interprète des extraits de l’œuvre de l’écrivain irlandais. Il développe ensuite un spectacle en solo constitué de textes dramatiques et de passages narratifs de Beckett, présenté sous le titre Beginning to End.

Cette production est jouée à Londres, puis aux États-Unis, où elle est présentée Off-Broadway sous le titre Jack MacGowran in the Works of Samuel Beckett. L’acteur y incarne successivement différents personnages, notamment issus d’En attendant Godot et de Fin de partie, en associant des monologues à des extraits de romans.

Pour ce spectacle, Jack MacGowran reçoit l’Obie Award de la meilleure interprétation masculine pour la saison 1970-1971, ainsi que le Drama Desk Award en 1971. Il est également distingué en 1972 par le Los Angeles Drama Critics Circle pour ses représentations au Mark Taper Forum.

Roman Polanski et Le Bal des vampires

Jack MacGowran commence sa carrière cinématographique en Irlande. Il interprète Feeney dans L’Homme tranquille (The Quiet Man, 1952), réalisé par John Ford avec John Wayne et Maureen O’Hara. Il retrouve ensuite l’univers du dramaturge Seán O’Casey dans Le Jeune Cassidy (Young Cassidy, 1965), film consacré à la jeunesse de l’écrivain et réalisé par Jack Cardiff, après le départ de John Ford pour raisons de santé. MacGowran y interprète Archie, frère du personnage principal.

Sa rencontre avec Roman Polanski donne lieu à deux collaborations particulièrement importantes. Dans Cul-de-sac (1966), comédie noire tournée sur l’île de Lindisfarne, au large de la côte du Northumberland, il incarne Albie, un gangster blessé qui accompagne Dickie, interprété par Lionel Stander. Les deux hommes trouvent refuge dans un château isolé, occupé par un couple incarné par Donald Pleasence et Françoise Dorléac.

En 1967, Polanski lui confie le rôle principal du Bal des vampires (The Fearless Vampire Killers), comédie fantastique écrite avec Gérard Brach. Jack MacGowran interprète le professeur Abronsius, savant excentrique spécialisé dans l’étude des vampires, qui entreprend un voyage en Transylvanie avec son assistant Alfred, joué par Polanski lui-même.

Le personnage du professeur Abronsius a été conçu spécialement pour MacGowran. Son apparence, avec ses longs cheveux blancs et sa barbe, évoque celle d’Albert Einstein. Le professeur et son assistant tentent de délivrer Sarah, une jeune femme incarnée par Sharon Tate, retenue prisonnière dans le château du comte von Krolock, interprété par Ferdy Mayne.

Le film détourne les conventions du cinéma d’épouvante, notamment celles des productions britanniques de la Hammer, en associant décors gothiques et situations burlesques. MacGowran y tient l’un de ses rares premiers rôles au cinéma.

Un acteur recherché pour des personnages singuliers

En 1968, Jack MacGowran tient le rôle principal de Wonderwall, réalisé par Joe Massot sur un scénario auquel participe Guillermo Cabrera Infante. Il incarne Oscar Collins, un professeur solitaire qui découvre un passage dans le mur de son appartement et commence à observer sa voisine, mannequin interprété par Jane Birkin.

La musique du film est composée par George Harrison, membre des Beatles, et publiée sur l’album Wonderwall Music. Le projet réunit également des collaborateurs issus de la scène artistique londonienne des années 1960.

Jack MacGowran retrouve ensuite le dramaturge shakespearien avec Le Roi Lear (King Lear, 1971), adaptation cinématographique réalisée par Peter Brook. Il y interprète le Fou auprès de Lear, incarné par Paul Scofield. Le tournage se déroule dans les paysages enneigés du Jutland, au Danemark.

Le Fou accompagne le roi déchu et commente ses décisions par des jeux de langage et des remarques ironiques. Ce personnage permet à MacGowran de mobiliser son expérience des textes de Samuel Beckett dans une œuvre de Shakespeare.

Les dernières années à New York

En 1972, Jack MacGowran est engagé par le réalisateur William Friedkin pour interpréter Burke Dennings dans L’Exorciste (The Exorcist), adaptation du roman de William Peter Blatty.

Son personnage est un réalisateur britannique travaillant sur un film avec Chris MacNeil, interprétée par Ellen Burstyn. Alcoolique, Burke Dennings est retrouvé mort au pied d’un escalier de Washington, dans des circonstances mystérieuses liées aux phénomènes surnaturels qui frappent Regan, la fille de Chris.

Après avoir achevé ses scènes, MacGowran rejoint New York pour participer à une reprise de The Plough and the Stars de Seán O’Casey, présentée à Broadway à partir du 4 janvier 1973. Il y interprète Fluther Good, aux côtés de Siobhán McKenna.

Malade au cours des représentations, il doit quitter la production le 26 janvier. Il meurt quatre jours plus tard, le 30 janvier 1973, à l’âge de 54 ans, des suites de complications liées à une grippe. L’Exorciste sort aux États-Unis en décembre de la même année.

Vie familiale

Le 21 mars 1963, Jack MacGowran épouse Aileen Gloria Nugent, fille de Sir Walter Nugent, ancien parlementaire irlandais. Celle-ci est déjà mère de deux filles issues d’un précédent mariage.

Le couple a une fille en 1964, Tara MacGowran, qui devient également actrice et réalisatrice. Elle participe notamment à plusieurs productions théâtrales britanniques et poursuit une activité artistique en Irlande et au Royaume-Uni.