Jack Donner

Jack Donner, né le 29 octobre 1928 à Los Angeles, en Californie, et mort le 21 septembre 2019 dans la même ville, est un acteur, metteur en scène et scénariste américain. Il a également exercé la profession de psychothérapeute. Actif à partir des années 1950, il a notamment interprété le sous-commandant romulien Tal dans la série Star Trek et participé à onze épisodes de Mission : Impossible.

Une formation dramatique et sept saisons de théâtre à New York

Originaire du quartier de Boyle Heights, à l’est de Los Angeles, Jack Donner accomplit son service militaire avant de s’inscrire, en 1948, à l’école d’art dramatique de Ben Bard, ancien acteur du cinéma muet. Il y suit une formation professionnelle à une époque où de nombreux anciens militaires américains reprennent des études après la Seconde Guerre mondiale.

En 1955, il s’installe à New York, où il exerce différents emplois pour subvenir à ses besoins. Son premier engagement théâtral professionnel intervient durant l’été 1956, près de Baltimore, dans le Maryland. Il participe alors à une saison de répertoire comprenant seize pièces. Il poursuit cette activité pendant plusieurs années, notamment dans des productions Off-Broadway. En 1958, il signe avec un agent artistique.

Cette période new-yorkaise lui permet également de travailler pour la télévision, notamment dans des émissions dramatiques comme Studio One et des feuilletons tels que As the World Turns. Il participe à sept saisons de théâtre de répertoire et de tournées estivales avant de revenir en Californie.

De retour à Los Angeles à l’occasion du remariage de son père, Jack Donner obtient de nouveaux engagements télévisés et décide de s’y établir. Au cours des années 1960, il apparaît notamment dans Des agents très spéciaux, où il incarne le Premier Karim, ainsi que dans Max la Menace. Ses apparitions dans Mission : Impossible, entre 1966 et 1973, sont particulièrement nombreuses. Il intervient dans onze épisodes de la série, en interprétant différents personnages.

L’Oxford Theater, un lieu de formation pour les acteurs

En 1966, Jack Donner fonde avec le comédien Lee Delano l’Oxford Theater, situé dans le quartier d’East Hollywood, à Los Angeles. L’établissement, qui doit son nom à la rue où il se trouve, accueille des productions théâtrales et une école d’art dramatique. Les deux associés y assurent la formation de jeunes interprètes tout en poursuivant leurs propres activités artistiques.

Parmi les élèves de Jack Donner figurent notamment Craig T. Nelson, futur interprète principal de la série Coach, et Don Johnson, qui connaîtra le succès avec Deux flics à Miami. Le réalisateur Barry Levinson fréquente également l’établissement, de même que l’actrice Barbara Parkins. L’Oxford Theater accueille par ailleurs Walter Koenig, qui y travaille comme comédien avant d’obtenir le rôle de Pavel Chekov dans Star Trek.

Jack Donner connaît aussi Leonard Nimoy grâce à leur participation commune à plusieurs productions théâtrales. Il entretient ainsi des relations professionnelles avec deux futurs interprètes de la série créée par Gene Roddenberry avant d’être lui-même engagé dans cette production.

Il dirige l’Oxford Theater pendant une dizaine d’années. En 1976, une maladie l’oblige à interrompre ses activités et à vendre l’établissement. Le théâtre poursuit son existence sous une autre dénomination, le MET Theatre.

Le sous-commandant Tal dans l’univers de Star Trek

En 1968, Jack Donner est choisi pour incarner le sous-commandant Tal dans Le Piège romulien (The Enterprise Incident), épisode de la troisième saison de Star Trek. Son personnage appartient à la flotte de l’Empire romulien, adversaire de la Fédération des planètes unies. Il intervient dans une intrigue consacrée à une opération clandestine menée par le capitaine Kirk et Spock à bord d’un vaisseau romulien.

Lors du tournage, Jack Donner retrouve Leonard Nimoy et Walter Koenig. Il interprète Tal dans un seul épisode de la série originale, mais ce personnage demeure l’un de ses rôles les plus connus. Il participe ultérieurement à des conventions consacrées à Star Trek, où il rencontre les spectateurs de la franchise.

Trente-six ans après sa première apparition, l’acteur revient dans cet univers en interprétant un prêtre vulcain dans Star Trek : Enterprise. Il apparaît en 2004 dans les épisodes Retour au bercail (Home) et Kir’Shara, au cours de la quatrième saison. Dans le premier, son personnage officie lors du mariage de T’Pol. Il partage notamment des scènes avec Jolene Blalock et Scott Bakula. Le réalisateur David Livingston dirige le second épisode auquel il participe.

Ce retour réunit à nouveau Jack Donner et la franchise télévisuelle à laquelle son interprétation du sous-commandant Tal l’avait associé. L’acteur prend également part à des manifestations organisées à l’occasion du cinquantième anniversaire de Star Trek en 2016, notamment à Las Vegas.

Une interruption professionnelle consacrée à la psychothérapie

Après la vente de l’Oxford Theater en 1976, Jack Donner reprend des études universitaires dans le domaine de la psychothérapie. Il obtient un diplôme de deuxième cycle et devient psychothérapeute agréé en 1986. Il développe ensuite une clientèle privée, qu’il conserve en partie après son retour à la profession d’acteur.

Cette nouvelle activité l’éloigne des plateaux pendant environ quinze ans. En 1991, il reprend le théâtre, puis retrouve progressivement des engagements cinématographiques. Il joue notamment un entrepreneur de pompes funèbres dans East Meets West (1995), western américano-japonais réalisé par Kihachi Okamoto.

Sa reprise d’activité lui permet également de participer à plusieurs productions fantastiques. Il incarne le docteur Muñoz dans Cool Air (1999), adaptation d’une nouvelle de H. P. Lovecraft, puis le père Almeida dans Stigmata, réalisé par Rupert Wainwright. Dans Demon Under Glass (2002), il interprète le docteur Bassett, un scientifique qui étudie un vampire capturé.

La psychothérapie demeure parallèlement une activité professionnelle de Jack Donner. Au début des années 2000, il conserve un cabinet accueillant un nombre réduit de patients, tout en poursuivant son travail d’interprète.

L’écriture et la réalisation de courts métrages

Jack Donner exerce également des activités d’auteur et de réalisateur. Il écrit, produit et réalise le court métrage Screech (2006), avec l’actrice Jody Jaress. Ce film d’une durée d’environ seize minutes constitue l’un de ses travaux personnels derrière la caméra.

Il développe par ailleurs plusieurs scénarios, parmi lesquels The Shy Boy, un projet de film d’horreur, et Delusion, un thriller psychologique dont le personnage principal est un thérapeute cherchant à manipuler une femme fortunée. Il écrit également des essais consacrés notamment aux relations humaines, qu’il diffuse sur son site personnel JDSpeakout.

Sa collaboration avec Jody Jaress se poursuit dans So This Is Love (2016), court métrage dont il est coscénariste et producteur exécutif. Les deux comédiens y interprètent un couple âgé confronté à des révélations sur son passé et sur leur relation. Le film prolonge un travail d’écriture entrepris plusieurs années auparavant dans une série portant le même titre.