Jack Carson

Jack Carson est un acteur et humoriste né le 27 octobre 1910 à Carman, dans la province du Manitoba, au Canada, et mort le 2 janvier 1963 à Encino, en Californie, aux États-Unis. Il mène l’essentiel de sa carrière aux États-Unis, où il devient l’un des acteurs de caractère familiers des productions hollywoodiennes des années 1940 et 1950. Particulièrement apprécié dans les comédies de la Warner Bros., il interprète également plusieurs rôles dramatiques, notamment dans Le Roman de Mildred Pierce (1945) et La Chatte sur un toit brûlant (1958).

Les débuts dans le vaudeville et l’apprentissage du métier

Jack Carson grandit à Milwaukee, dans le Wisconsin, où sa famille s’installe après sa naissance au Canada. Il fréquente notamment la St. John’s Military Academy de Delafield, puis poursuit ses études au Carleton College, dans le Minnesota. C’est au cours de ses années d’études qu’il commence à se produire sur scène, aux côtés de Dave Willock, un camarade avec lequel il forme un duo comique.

Les deux jeunes hommes présentent des numéros associant chansons, sketches et danse. Ils se produisent dans le circuit du vaudeville américain, encore actif au début des années 1930 malgré le développement du cinéma parlant et de la radio. Jack Carson acquiert ainsi une expérience de la scène fondée sur les échanges rapides avec un partenaire et les effets comiques produits par les gestes et les expressions du visage. Sa grande taille, environ 1, 91 mètre, devient une caractéristique physique qu’il exploite régulièrement dans ses interprétations.

Pendant ses tournées, il rencontre la danseuse Betty Alice Lindy, avec laquelle il forme également un duo de music-hall. Leur numéro, présenté sous le nom de « Lindy and Carson », circule notamment dans les théâtres du réseau Orpheum. Ils se marient en 1938, avant de divorcer l’année suivante.

Arrivé à Hollywood en 1937, Jack Carson obtient ses premiers engagements aux studios RKO. Il apparaît dans de petits rôles, notamment dans Stand-In (1937), comédie avec Leslie Howard, Joan Blondell et Humphrey Bogart. Son parcours dans les studios se poursuit par des apparitions dans des productions importantes, mais ses personnages restent souvent secondaires. Il travaille notamment dans L’Impossible Monsieur Bébé (1938) de Howard Hawks et Monsieur Smith au Sénat (1939) de Frank Capra.

Un comédien populaire de la Warner Bros.

En 1941, Jack Carson rejoint la Warner Bros., qui lui confie des rôles plus importants. Il apparaît aux côtés de James Cagney dans The Strawberry Blonde (1941), réalisé par Raoul Walsh. Sa collaboration avec le studio lui permet de développer un personnage comique reconnaissable, celui d’un homme sûr de lui, volontiers bavard, dont les initiatives finissent par se retourner contre lui. Ses changements brusques d’expression, notamment lorsqu’un personnage comprend qu’il vient d’être trompé, deviennent l’une de ses spécialités.

Cette aptitude à la comédie lui vaut d’être associé à Dennis Morgan, chanteur et acteur également sous contrat avec la Warner. Leur collaboration prend une dimension particulière avec Two Guys from Milwaukee (1946), réalisé par David Butler. Ils y forment un tandem inspiré du modèle des films réunissant Bing Crosby et Bob Hope. Leur complicité repose sur le contraste entre l’élégance de Morgan et le tempérament expansif de Carson.

Les deux acteurs se retrouvent dans Two Guys from Texas (1948), également réalisé par David Butler. Le film leur permet de reprendre leurs échanges comiques dans un récit comprenant plusieurs séquences musicales. Au total, Jack Carson et Dennis Morgan tournent ensemble une douzaine de films. Leur association s’étend au-delà des studios, les deux hommes entretenant également une relation d’amitié.

Jack Carson joue aussi un rôle dans les débuts cinématographiques de Doris Day. Il partage l’affiche de son premier film, Romance à Rio (1948), mis en scène par Michael Curtiz. La chanteuse, alors novice au cinéma, bénéficie de l’expérience de son partenaire, qui l’aide à se familiariser avec le travail devant la caméra. Ils se retrouvent dans Il y a de l’amour dans l’air (1949), puis dans Les Travailleurs du chapeau (1949), où l’acteur interprète son propre personnage aux côtés de Dennis Morgan. Doris Day évoquera leur collaboration dans son autobiographie.

Des personnages dramatiques chez Michael Curtiz et George Cukor

Parallèlement à ses succès comiques, Jack Carson obtient des rôles qui lui permettent de composer des personnages moins sympathiques. Dans Le Roman de Mildred Pierce (1945), réalisé par Michael Curtiz, il incarne Wally Fay, un homme d’affaires opportuniste qui entretient des relations ambiguës avec l’héroïne interprétée par Joan Crawford. Son personnage participe aux intrigues financières et sentimentales qui traversent ce drame adapté du roman de James M. Cain.

Le film rencontre un important succès critique et commercial. Joan Crawford reçoit l’Oscar de la meilleure actrice, tandis que Jack Carson est particulièrement remarqué pour son interprétation d’un homme manipulateur, dont l’apparente cordialité dissimule les intérêts personnels.

Une autre collaboration marquante intervient avec George Cukor, qui lui confie le rôle de Matt Libby dans Une étoile est née (1954). Ce personnage d’attaché de presse travaille auprès de Norman Maine, acteur hollywoodien sur le déclin interprété par James Mason. Matt Libby exerce une pression constante sur la vedette et contribue à rendre plus conflictuelles ses relations avec les professionnels du cinéma. Jack Carson donne ainsi la réplique à Judy Garland et James Mason dans un drame consacré aux mécanismes de la célébrité hollywoodienne.

Dans La Chatte sur un toit brûlant (1958), réalisé par Richard Brooks d’après la pièce de Tennessee Williams, il interprète Gooper Pollitt, le frère aîné de Brick, joué par Paul Newman. Gooper cherche à défendre ses intérêts dans la succession de son père, Big Daddy, incarné par Burl Ives. Les tensions entre les deux frères occupent une place importante dans le récit, dominé par les conflits familiaux et les questions d’héritage. Jack Carson partage notamment plusieurs scènes avec Madeleine Sherwood, qui joue son épouse, Mae.

Une activité importante à la radio et à la télévision

La voix et le sens du dialogue de Jack Carson lui permettent également de développer une carrière radiophonique. Entre 1943 et 1947, il anime une émission comique diffusée sur le réseau NBC, connue sous le titre Everybody Loves Jack. Le programme repose sur des situations humoristiques dans lesquelles il interprète une version fictive de lui-même. Dave Willock, son ancien partenaire du vaudeville, participe notamment à l’émission.

Cette activité radiophonique lui permet de retrouver des artistes issus du spectacle et du cinéma. Dennis Morgan compte parmi les invités du programme, dont la popularité contribue à faire connaître Jack Carson en dehors des salles obscures.

Avec l’essor de la télévision américaine, il participe à plusieurs grandes émissions de divertissement. Il figure parmi les présentateurs de Four Star Revue, diffusée à partir de 1950 sur NBC, aux côtés notamment de Danny Thomas et Jimmy Durante. Il apparaît également dans The Colgate Comedy Hour, émission de variétés mêlant sketches et prestations musicales.

En 1954, il devient la vedette d’une émission télévisée portant son nom, The Jack Carson Show, diffusée sur NBC jusqu’en 1955. Il poursuit ensuite ses interventions dans des programmes de divertissement et des séries dramatiques. Dans La Quatrième Dimension, il interprète en 1961 Harvey Hunnicut, un vendeur de voitures d’occasion, dans l’épisode « The Whole Truth ». Son personnage entre en possession d’une automobile qui contraint son propriétaire à dire la vérité.

Le 8 février 1960, Jack Carson reçoit deux étoiles sur le Hollywood Walk of Fame, l’une pour la radio au 6361 Hollywood Boulevard, l’autre pour la télévision au 1560 Vine Street.

Dernières années et vie personnelle

La vie conjugale de Jack Carson est marquée par quatre mariages. Après son divorce d’avec Betty Alice Lindy, il épouse Kay St. Germain, puis l’actrice Lola Albright, avec laquelle il est marié de 1952 à 1958. Sa quatrième épouse est Sandra Jolley, qu’il épouse en 1961.

Son frère aîné, Robert Carson, exerce également le métier d’acteur et apparaît dans plusieurs productions américaines. Les deux frères travaillent dans l’industrie cinématographique hollywoodienne, mais poursuivent des carrières distinctes.

En août 1962, Jack Carson s’effondre pendant les répétitions de la pièce Critic’s Choice. Un cancer est diagnostiqué quelques semaines plus tard. Il meurt le 2 janvier 1963, à l’âge de 52 ans, à Encino, dans la région de Los Angeles. Il est inhumé au Forest Lawn Memorial Park de Glendale, en Californie.

En 1983, il est admis à titre posthume au Wisconsin Performing Artists Hall of Fame, en même temps que son ancien partenaire Dennis Morgan. Cette distinction rend hommage aux deux acteurs, qui avaient grandi dans le Wisconsin avant de mener leur carrière à Hollywood.