Isaac Hayes

Biographie

Isaac Lee Hayes Jr., dit Isaac Hayes, est un chanteur, auteur-compositeur, musicien, arrangeur, producteur et acteur américain, né le 20 août 1942 à Covington, dans le Tennessee, et mort le 10 août 2008 à Memphis, à l’âge de 65 ans. Il compte parmi les principales figures liées au label Stax Records et reçoit en 1972 l’Oscar de la meilleure chanson originale pour « Theme from Shaft ».

Une enfance dans le Tennessee et l’apprentissage des instruments

Élevé par ses grands-parents après la mort de sa mère et le départ de son père, Isaac Hayes passe ses premières années dans la région de Covington. La famille s’installe ensuite à Memphis. Il commence à chanter dans une chorale d’église à cinq ans et apprend plusieurs instruments, notamment le piano et le saxophone. Adolescent, il travaille parallèlement à sa scolarité afin de contribuer aux revenus du foyer.

La musique lui fournit progressivement une activité professionnelle. Isaac Hayes se produit dans des clubs de Memphis et joue du piano au Plantation Inn. Il effectue ses premiers enregistrements au début des années 1960, avant de rejoindre l’environnement de Stax Records. Lorsque Booker T. Jones s’absente pour poursuivre ses études, Hayes travaille comme claviériste de remplacement lors de séances organisées par le label.

Cette position l’amène à accompagner en studio plusieurs artistes de Stax. Isaac Hayes joue notamment lors de séances d’Otis Redding et développe ses capacités d’arrangeur en travaillant au contact des musiciens réguliers du studio de Memphis. Son activité se déplace rapidement vers l’écriture de chansons lorsqu’il forme un partenariat avec David Porter.

Le tandem avec David Porter chez Stax

La collaboration entre Isaac Hayes et David Porter devient l’un des principaux ateliers d’écriture de Stax pendant les années 1960. Les deux hommes écrivent et produisent pour plusieurs interprètes du label. Sam & Dave enregistrent notamment « Hold On ! I’m Comin’ », composé par Hayes et Porter, qui atteint la première place du classement R&B américain en 1966.

Le duo signe également « Soul Man », enregistré par Sam & Dave en 1967. Leur catalogue commun dépasse deux cents compositions et comprend des chansons destinées à Carla Thomas ou Johnnie Taylor. Isaac Hayes travaille alors simultanément comme auteur, producteur et musicien de studio.

Ces années d’écriture précèdent sa propre carrière discographique. Un premier album, Presenting Isaac Hayes, paraît en 1968. Enregistré avec une instrumentation réduite, il ne rencontre pas le succès commercial obtenu par ses compositions pour d’autres chanteurs.

Hot Buttered Soul et un nouveau format pour ses chansons

En 1969, Hot Buttered Soul installe Isaac Hayes comme interprète majeur de Stax. L’album ne contient que quatre morceaux et donne une place inhabituelle aux arrangements orchestraux ainsi qu’aux longues durées. Sa version de « By the Time I Get to Phoenix » dépasse dix-huit minutes, tandis que celle de « Walk on By » dure environ douze minutes.

Le disque dépasse le million d’exemplaires vendus, atteint la première place du classement R&B et entre dans le Top 10 du Billboard 200. Il devient également le premier album publié par Stax à obtenir une certification or, puis atteint le statut de disque de platine.

La voix grave de Isaac Hayes et ses passages parlés deviennent des caractéristiques récurrentes de ses enregistrements. Sur ...To Be Continued, publié en 1970, « Ike’s Rap I » développe cette utilisation de la parole sur un accompagnement musical. Le Rock and Roll Hall of Fame retient notamment ces monologues parmi les éléments de son œuvre qui précèdent certaines pratiques adoptées plus tard dans le hip-hop.

Avec Black Moses en 1971, Isaac Hayes adopte le surnom que lui avait donné un responsable de Stax. La pochette dépliable le représente les bras étendus et contribue à fixer l’apparence publique du personnage, associée à son crâne rasé et à ses chaînes dorées. L’album reste plusieurs semaines en tête du classement R&B américain.

Shaft et l’Oscar de « Theme from Shaft »

Le réalisateur Gordon Parks confie à Isaac Hayes la musique de Shaft, sorti en 1971. La bande originale atteint la première place du Billboard 200. « Theme from Shaft », construit notamment autour d’une guitare wah-wah et d’un arrangement orchestral, se classe également numéro un du Billboard Hot 100.

Lors de la 44e cérémonie des Oscars, Isaac Hayes est nommé pour la musique originale de Shaft. Dans la catégorie de la chanson originale, « Theme from Shaft », dont il signe la musique et les paroles, remporte l’Oscar. Il devient ainsi le premier compositeur noir récompensé dans cette catégorie et le premier homme noir à obtenir un Oscar dans une catégorie autre que l’interprétation.

La chanson apporte également à Isaac Hayes une reconnaissance aux Grammy Awards. Son travail pour Shaft ouvre parallèlement une nouvelle activité dans le cinéma. En 1974, il tient le rôle principal de Truck Turner et compose aussi la musique du film. La même période le voit apparaître dans Three Tough Guys, dont il signe également la partition.

Après la fermeture de Stax en 1975, Isaac Hayes poursuit ses enregistrements pour d’autres labels. Son activité d’acteur se développe également, avec des rôles comme celui du Duke dans New York 1997 de John Carpenter.

Chef et une nouvelle génération de public

À partir de 1997, Isaac Hayes prête sa voix à Chef dans la série animée South Park, créée par Trey Parker et Matt Stone. Le personnage travaille à la cantine de l’école fréquentée par les protagonistes et s’exprime régulièrement par des chansons interprétées par Hayes. Prévu initialement pour une apparition ponctuelle, Chef devient un personnage récurrent de la série.

Cette interprétation fait connaître la voix d’Isaac Hayes à une génération née après ses principaux succès chez Stax. Il reprend Chef dans le long métrage South Park, le film en 1999 et conserve le personnage jusqu’en 2006.

La même période voit reconnaître officiellement son travail de compositeur et d’interprète. Isaac Hayes entre au Rock and Roll Hall of Fame en 2002, puis au Songwriters Hall of Fame en 2005, où son partenariat avec David Porter occupe une place importante dans sa distinction.

Action associative et liens avec le Ghana

En dehors des studios, Isaac Hayes participe à plusieurs initiatives sociales. À Memphis, il contribue à la création d’une banque alimentaire, participe à des campagnes d’inscription électorale et cofonde les Black Knights, organisation engagée notamment contre les discriminations.

Son engagement s’étend ensuite au Ghana. En 1992, Isaac Hayes reçoit un titre honorifique dans la région d’Ada en reconnaissance de son action locale. Il participe à des programmes concernant l’alphabétisation et l’éducation, ainsi qu’à des actions liées à la lutte contre le VIH et le sida. En 1999, il crée l’Isaac Hayes Foundation afin de développer des projets éducatifs et sociaux.

Isaac Hayes meurt à Memphis le 10 août 2008, dix jours avant son 66e anniversaire. Le Rock and Roll Hall of Fame l’avait accueilli six ans auparavant pour une œuvre qui comprend son activité d’auteur chez Stax, ses propres enregistrements et ses compositions pour le cinéma.