Ira Levin

Biographie

Ira Levin, de son nom complet Ira Marvin Levin, est un romancier et dramaturge américain, né le 27 août 1929 dans le Bronx, à New York, et mort le 12 novembre 2007 à New York, à l’âge de 78 ans. Il écrit également pour la télévision et le théâtre musical au cours d’une carrière commencée au début des années 1950.

Des études new-yorkaises au premier prix Edgar

Ira Levin fréquente la Horace Mann School, puis étudie pendant deux ans à la Drake University, dans l’Iowa, avant de rejoindre la New York University. Il y étudie l’anglais et la philosophie et obtient son diplôme en 1950. Pendant ses années universitaires, un concours d’écriture organisé par CBS lui apporte son premier crédit professionnel et lui permet d’obtenir les services d’un agent.

L’écriture pour la télévision constitue alors l’une de ses premières activités rémunérées. Ira Levin travaille sur des téléfilms et des programmes d’anthologie, avant d’être appelé sous les drapeaux en 1953. Affecté à New York, il écrit et produit des films d’instruction pour l’armée américaine tout en poursuivant certains travaux de fiction.

Son premier roman, A Kiss Before Dying, paraît en 1953 alors qu’il n’a que vingt-trois ans. Le récit emprunte une partie de son cadre universitaire à l’expérience qu’il avait acquise à Drake University. En 1954, le livre reçoit l’Edgar Award du meilleur premier roman décerné par les Mystery Writers of America. Ira Levin, alors encore militaire, obtient une permission pour assister à la remise du prix à New York.

No Time for Sergeants et Broadway

L’armée fournit également à Ira Levin la matière d’un succès théâtral. Il écrit d’abord une adaptation télévisée de No Time for Sergeants, d’après le roman de Mac Hyman, puis transforme le texte en pièce. La production ouvre à Broadway le 20 octobre 1955 et reste à l’affiche jusqu’au 14 septembre 1957.

Cette réussite installe Ira Levin comme dramaturge plusieurs années avant son retour durable au roman. Il écrit ensuite Interlock, créée à Broadway en 1958, puis Critic’s Choice en 1960. Cette dernière reste à l’affiche jusqu’en mai 1961 et sera adaptée au cinéma avec Bob Hope et Lucille Ball.

Le théâtre musical entre également dans son activité avec Drat ! The Cat !, présenté à Broadway en 1965. Ira Levin en écrit le livret et les paroles. La production ne reste que quelques jours à l’affiche, tandis que l’une de ses chansons, « He Touched Me », connaît une existence séparée après son enregistrement par Barbra Streisand.

Rosemary’s Baby et les inquiétudes du quotidien

Quatorze ans séparent les deux premiers romans de Ira Levin. Publié en 1967, Rosemary’s Baby raconte la grossesse de Rosemary Woodhouse dans un immeuble new-yorkais où ses voisins prennent une place croissante dans sa vie. Le livre devient un important succès commercial et dépasse plusieurs millions d’exemplaires vendus aux États-Unis. Roman Polanski en réalise dès 1968 une adaptation avec Mia Farrow dans le rôle de Rosemary.

Avec The Stepford Wives, publié en 1972, Ira Levin place cette fois son intrigue dans une communauté résidentielle du Connecticut. Le roman suit Joanna Eberhart, confrontée aux transformations inquiétantes des femmes mariées de son entourage. Le titre « Stepford wife » entre ensuite dans l’usage anglophone pour désigner une épouse présentée comme excessivement soumise ou artificiellement parfaite, donnant au nom fictif de Stepford une postérité indépendante du livre.

La science-fiction fournit le cadre de This Perfect Day, dans lequel Ira Levin imagine une société mondiale administrée par ordinateur. Quelques années plus tard, The Boys from Brazil utilise le clonage comme élément central d’un thriller consacré à un projet lié au médecin nazi Josef Mengele. Levin expliquera lui-même que ces sujets l’intéressent lorsqu’une situation de suspense touche simultanément ses personnages et un phénomène susceptible d’avoir une portée sociale plus large.

Les mécanismes de Deathtrap

En 1978, Ira Levin revient à Broadway avec Deathtrap, comédie policière construite autour de Sidney Bruhl, dramaturge en manque de succès qui reçoit le manuscrit prometteur d’un jeune auteur. John Wood interprète Bruhl dans la production originale, avec Victor Garber dans le rôle de Clifford Anderson et Marian Seldes dans celui de Myra Bruhl.

La pièce ouvre au Music Box Theatre le 26 février 1978. Après un transfert au Biltmore Theatre en janvier 1982, elle s’achève le 13 juin 1982 après 1 793 représentations. Marian Seldes joue chacune des représentations de cette exploitation originale.

Deathtrap vaut à Ira Levin une nomination au Tony Award de la meilleure pièce en 1978. Sidney Lumet adapte le texte au cinéma en 1982 avec Michael Caine et Christopher Reeve. Le succès scénique de l’œuvre entraîne également des tournées américaines et plusieurs reprises après la fermeture de la production originale.

Les distinctions des Mystery Writers of America

Le prix Edgar obtenu pour A Kiss Before Dying reste lié à Ira Levin pendant un demi-siècle. En 2003, les Mystery Writers of America lui attribuent le titre de Grand Master, leur distinction honorant l’ensemble d’une carrière. Il reçoit également une récompense pour l’ensemble de son œuvre de la Horror Writers Association.

Pendant environ trente ans, Ira Levin siège par ailleurs au conseil de la Dramatists Guild, organisation professionnelle des auteurs dramatiques américains. Cette fonction l’amène également à participer au corps électoral des Tony Awards. Il meurt à New York le 12 novembre 2007, après avoir publié sept romans et poursuivi parallèlement son activité de dramaturge pendant plus de cinquante ans.