Ilya Baskin

Ilya Zalmanovich Baskin, connu professionnellement sous le nom d’Elya Baskin, est un acteur américano-letton né le 11 août 1950 à Riga, alors située dans la République socialiste soviétique de Lettonie, en URSS. Installé aux États-Unis depuis 1976, il s’est fait une spécialité de personnages russes ou est-européens au cinéma et à la télévision américaine, notamment dans Moscow on the Hudson, 2010, Air Force One et les deuxième et troisième films Spider-Man de Sam Raimi.

De Riga aux scènes de Moscou

Né dans une famille juive, fils de Frieda et Zalman Baskin, Ilya Baskin grandit en Union soviétique avant d’étudier au Theatre and Variety Arts College de Moscou. Il rejoint ensuite le Moscow Comedy Theatre, où son travail lui vaut un prix lors d’un festival destiné aux jeunes acteurs.

Sa carrière débute dans les années 1970 en URSS, avec plusieurs petits rôles à l’écran. Mais son parcours change radicalement en 1976, lorsqu’il quitte le pays pour les États-Unis. D’après les récits biographiques consacrés à sa carrière, le producteur Paul Maslansky, qu’il connaissait déjà pour avoir travaillé avec lui en Russie, l’aide à trouver ses premiers engagements à Hollywood.

L’année suivante, il apparaît dans The World's Greatest Lover de et avec Gene Wilder. D’autres petits rôles suivent, notamment dans Butch and Sundance: The Early Days, Being There et Raise the Titanic. Son accent et son origine soviétique orientent rapidement une part importante de son emploi vers des personnages d’Europe de l’Est.

Moscow on the Hudson face à Robin Williams

Un rôle beaucoup plus important arrive en 1984 avec Moscow on the Hudson de Paul Mazursky. Ilya Baskin y interprète Anatoly Cherkasov, ami du musicien soviétique Vladimir Ivanov joué par Robin Williams. Anatoly envisage de faire défection lors d’une tournée du cirque soviétique à New York, mais renonce finalement au dernier moment ; c’est Vladimir qui choisit à sa place de rester aux États-Unis.

Le rôle possède une résonance particulière avec le propre parcours de Baskin, lui-même émigré d’Union soviétique quelques années auparavant. Le film marque aussi une étape importante dans sa visibilité auprès du public américain et reste l’un des titres les plus fréquemment associés à sa carrière.

La même année, il joue le cosmonaute soviétique Maxim Brailovsky dans 2010: The Year We Make Contact, suite de 2001: A Space Odyssey. Deux ans plus tard, Jean-Jacques Annaud lui confie le rôle du moine Severinus dans Le Nom de la rose, aux côtés de Sean Connery.

Une carrière construite autour des rôles est-européens

À partir des années 1980, Baskin devient l’un des acteurs de caractère régulièrement sollicités par Hollywood pour incarner des Russes, des Soviétiques ou, plus largement, des personnages originaires d’Europe de l’Est. Cette spécialisation est directement liée à son accent, mais elle lui permet également de traverser des genres très différents, de la comédie au thriller politique.

Il joue ainsi dans Enemies, A Love Story en 1989, puis apparaît dans Air Force One de Wolfgang Petersen en 1997, avec Harrison Ford et Gary Oldman. Il y incarne Andrei Kolchak, membre du groupe de terroristes qui détourne l’avion présidentiel américain. Ce rôle constitue un contre-emploi par rapport à plusieurs de ses personnages auparavant décrits comme plus sympathiques.

En 2000, il interprète Anatoly Dobrynin, ambassadeur soviétique à Washington pendant la crise des missiles de Cuba, dans Thirteen Days. L’année précédente, il avait également joué Ike Bykovsky dans October Sky.

Monsieur Ditkovich dans Spider-Man

Pour une nouvelle génération de spectateurs, le rôle le plus reconnaissable d’Ilya Baskin reste probablement celui de Monsieur Ditkovich, propriétaire de l’appartement loué par Peter Parker, dans Spider-Man 2 de Sam Raimi en 2004. Le personnage réclame régulièrement à Peter son loyer en retard et vit avec sa fille Ursula.

Baskin reprend Monsieur Ditkovich dans Spider-Man 3 en 2007. Malgré un temps de présence limité, les scènes entre le propriétaire et Peter Parker sont devenues particulièrement reconnaissables au sein de la trilogie de Raimi, contribuant à maintenir le personnage dans la culture populaire longtemps après la sortie des films.

Cette période comprend aussi des apparitions dans de nombreuses séries américaines. Au fil des décennies, Baskin est notamment invité dans MacGyver, Roseanne, Quantum Leap, Mad About You, Walker, Texas Ranger, Ellen, Alias, Cold Case, The Closer, Heroes, Criminal Minds, Rizzoli & Isles, Homeland, Madam Secretary et Chicago Med.

L’accent devenu une spécialité professionnelle

La carrière américaine d’Ilya Baskin est étroitement liée à son identité d’émigré soviétique. Les biographies professionnelles qui lui sont consacrées soulignent que son accent est-européen a souvent déterminé le type de personnages qui lui étaient proposés. Baskin lui-même a reconnu cette spécialisation, évoquant les nombreux étrangers qu’il avait joués à Hollywood comme constituant sa « niche » professionnelle.

Cette forme de typage ne l’a cependant pas cantonné à un seul registre : ami chaleureux dans Moscow on the Hudson, scientifique ou cosmonaute dans plusieurs productions, religieux dans Le Nom de la rose, diplomate dans Thirteen Days, terroriste dans Air Force One ou propriétaire comique dans Spider-Man, il a décliné cette identité cinématographique sur plus de quatre décennies. Sa filmographie fait ainsi d’Ilya Baskin l’un des acteurs de caractère les plus durablement associés aux personnages russes et est-européens du cinéma américain contemporain.