Ichirō Nakatani

Ichirō Nakatani, Masaaki Nakamura, est un acteur japonais né le 15 octobre 1930 à Sapporo, sur l’île de Hokkaidō, et mort le 1^er avril 2004 à Tokyo, à l’âge de 73 ans. Il est notamment connu pour ses collaborations avec le réalisateur Kihachi Okamoto et pour son interprétation de Yahichi dans la série télévisée historique Mito Kōmon.

Une formation au théâtre japonais

Après avoir entrepris des études de littérature française à l’université Waseda, à Tokyo, Ichirō Nakatani abandonne son cursus universitaire et intègre le centre de formation de la compagnie théâtrale Haiyūza. Il appartient à la quatrième promotion de cette école, aux côtés notamment de Tatsuya Nakadai, Kei Satō et Makoto Satō. Diplômé en 1955, il rejoint la compagnie et fait ses débuts sur scène la même année dans La Forêt est vivante (Mori wa ikite iru), adaptation d’une pièce de Samouil Marchak.

Il apparaît également au cinéma en 1955 dans Ukigusa nikki, production liée à la compagnie Haiyūza. Sa formation théâtrale précède ainsi ses collaborations avec plusieurs réalisateurs importants du cinéma japonais de l’après-guerre. En 1959, il obtient un prix Élan d’or dans la catégorie des nouveaux acteurs, distinction décernée par l’Association des producteurs de cinéma japonais.

Une collaboration durable avec Kihachi Okamoto

Le réalisateur Kihachi Okamoto lui confie un rôle dans Desperado Outpost (Dokuritsu gurentai, 1959), film de guerre mettant en scène des soldats japonais en Chine pendant la Seconde Guerre mondiale. Cette participation contribue à faire connaître Ichirō Nakatani, qui devient un interprète régulier du cinéaste.

Leur collaboration se poursuit notamment avec Sengoku yarō (1963), film d’aventures situé dans le Japon féodal. Okamoto le dirige également dans Aa bakudan (1964), comédie policière satirique, puis dans Le Sabre du mal (Dai-bosatsu tōge, 1966), avec Tatsuya Nakadai dans le rôle principal. Le réalisateur fait de nouveau appel à lui pour Le Jour le plus long du Japon (Nihon no ichiban nagai hi, 1967), consacré aux événements qui entourent la capitulation japonaise d’août 1945.

Ichirō Nakatani travaille par ailleurs avec Akira Kurosawa sur Le Garde du corps (Yōjinbō, 1961) et avec Masaki Kobayashi sur Hara-kiri (Seppuku, 1962). Il retrouve ce dernier réalisateur pour Kwaidan (1964), adaptation de récits fantastiques japonais. Ces productions lui permettent de côtoyer plusieurs figures du cinéma japonais, parmi lesquelles Toshirō Mifune et Tatsuya Nakadai.

Yahichi, un personnage emblématique de la télévision japonaise

En 1969, Ichirō Nakatani rejoint la distribution de Mito Kōmon, série historique diffusée par la chaîne TBS. Il est sollicité par Eijirō Tōno, son aîné au sein de la compagnie Haiyūza, qui interprète alors le personnage principal, Tokugawa Mitsukuni. Ce dernier, ancien seigneur du domaine de Mito, parcourt le Japon sous une identité discrète pour combattre les injustices.

Ichirō Nakatani incarne Kazaguruma no Yahichi, surnommé « Yahichi au moulin à vent », un ancien ninja qui protège Mitsukuni et ses compagnons. Le personnage intervient lorsqu’ils sont menacés, lançant notamment des projectiles ornés de petits moulins à vent. Ses apparitions sont également caractérisées par des combats acrobatiques. Yahichi devient l’un des personnages récurrents les plus populaires de la série.

L’acteur conserve ce rôle pendant trente ans, de 1969 à 1999, participant à 687 épisodes répartis sur les vingt-sept premières saisons. Il quitte la production pour des raisons de santé, après la diffusion de la vingt-septième saison. Cette longue interprétation fait de Yahichi le personnage auquel son nom demeure le plus étroitement attaché auprès du public japonais.

Le répertoire théâtral et le doublage

Parallèlement à sa carrière à l’écran, Ichirō Nakatani continue de se produire avec la compagnie Haiyūza. Son répertoire comprend notamment Antoine et Cléopâtre de William Shakespeare et Tartuffe de Molière. Il participe également à des représentations des Joyeuses Commères de Windsor, autre comédie de Shakespeare.

Il travaille aussi comme comédien de doublage pour les versions japonaises de films étrangers. Il prête notamment sa voix à Kirk Douglas, dont il double le personnage de Doc Holliday dans Règlements de comptes à O.K. Corral (Gunfight at the O.K. Corral), western réalisé par John Sturges en 1957, avec Burt Lancaster dans le rôle de Wyatt Earp.