Ib Melchior

Ib Melchior, de son nom complet Ib Jørgen Melchior, né le 17 septembre 1917 à Copenhague, au Danemark, et mort le 14 mars 2015 à West Hollywood, en Californie, est un scénariste, réalisateur et écrivain danois installé aux États-Unis. Fils du ténor d’opéra Lauritz Melchior, il travaille d’abord au théâtre, sert dans le renseignement militaire américain pendant la Seconde Guerre mondiale, puis se spécialise dans les années 1950 et 1960 dans le cinéma de science-fiction.

Du théâtre danois aux États-Unis

Ib Melchior grandit au Danemark dans une famille liée au monde du spectacle. Son père, Lauritz Melchior, connaît une carrière internationale comme ténor wagnérien et chante notamment au Metropolitan Opera de New York. Ib choisit toutefois une autre voie professionnelle. Après ses études à l’université de Copenhague, il rejoint les English Players, compagnie théâtrale britannique avec laquelle il parcourt l’Europe comme acteur, puis comme régisseur et codirecteur.

Peu avant la Seconde Guerre mondiale, la compagnie se rend aux États-Unis pour une production à Broadway. Ib Melchior reste ensuite dans le pays. Cette installation précède une interruption complète de son activité artistique lorsque l’entrée en guerre des États-Unis le conduit à se porter volontaire pour servir dans l’armée américaine.

Le renseignement militaire pendant la Seconde Guerre mondiale

Après l’attaque japonaise contre Pearl Harbor en décembre 1941, Ib Melchior rejoint les forces armées américaines. Il travaille pour les services de renseignement et sert notamment au sein du Counter Intelligence Corps sur le théâtre européen des opérations. Ses missions concernent la collecte de renseignements et les enquêtes de contre-espionnage.

Son expérience militaire le ramène en Europe à la fin de la guerre. Ib Melchior reçoit des décorations de l’armée américaine ainsi qu’une distinction accordée par le roi du Danemark pour son service. Une partie de son œuvre littéraire ultérieure puisera dans cette période et dans les opérations auxquelles il a participé.

Cette expérience lui permet aussi d’intervenir comme conseiller technique sur des productions militaires. En 1958, il est ainsi crédité sur When Hell Broke Loose en raison de son ancienne appartenance au renseignement militaire américain.

La télévision américaine d’après-guerre

Après la guerre, Ib Melchior revient au spectacle et travaille abondamment pour la télévision naissante. Dès la fin des années 1940, il réalise à New York des émissions de genres différents, dont des programmes musicaux et des émissions documentaires. Son parcours professionnel lui attribue plusieurs centaines de réalisations télévisées au cours de cette période.

Parmi ces productions figure une émission de variétés avec Perry Como, dont il assure la réalisation à partir de 1948. Ib Melchior travaille également sur The March of Medicine, série documentaire consacrée à la médecine. Cette expérience précède son installation durable dans le cinéma de genre.

Une science-fiction conçue avec des budgets réduits

À la fin des années 1950, Ib Melchior se tourne vers la science-fiction. En 1959, il réalise The Angry Red Planet et cosigne son scénario avec Sidney W. Pink. Le récit suit les survivants d’une expédition sur Mars et utilise un procédé photographique destiné à donner à la planète une apparence très différente des séquences terrestres.

Ses projets se caractérisent fréquemment par une ambition visuelle supérieure aux moyens financiers disponibles. Ib Melchior développe des récits d’exploration spatiale, de mondes inconnus ou de voyage temporel en utilisant des effets spéciaux économiques et des solutions empruntées au spectacle. Pour The Time Travelers, qu’il réalise en 1964, certaines illusions sont ainsi conçues à partir de techniques de prestidigitation.

Il travaille aussi comme scénariste pour d’autres réalisateurs. Dans Planet of the Vampires de Mario Bava, sorti en 1965, Ib Melchior participe au scénario et à son adaptation anglaise. Le film transpose sur une planète hostile l’affrontement d’un équipage spatial avec des formes de vie extraterrestres.

Robinson Crusoe on Mars et les récits classiques dans l’espace

L’un des principes qui intéressent particulièrement Ib Melchior consiste à transposer dans l’espace des récits littéraires déjà connus. Il imagine ainsi plusieurs projets inspirés de classiques, dont certains ne seront jamais produits. Cette démarche aboutit pleinement avec Robinson Crusoe on Mars, réalisé par Byron Haskin et sorti en 1964.

Le scénario transpose le principe du roman de Daniel Defoe sur Mars. Un astronaute isolé doit survivre sur la planète avant de rencontrer un fugitif qu’il baptise Friday. Ib Melchior transforme ainsi l’île déserte du texte du XVIII^e siècle en environnement extraterrestre tout en conservant le thème central de la survie solitaire.

Le film reçoit un accueil critique favorable, sans obtenir le succès commercial attendu. D’autres projets imaginés par Ib Melchior sur le même principe, dont des transpositions de Gulliver ou de L’Île au trésor, ne sont pas réalisés.

Des idées de science-fiction réutilisées au-delà de ses films

Ib Melchior écrit également en 1964 un projet intitulé Space Family Robinson, consacré à une famille perdue dans l’espace. Lorsque la série Lost in Space est lancée l’année suivante par Irwin Allen, Melchior estime que son travail antérieur a contribué au concept sans qu’il en reçoive la reconnaissance appropriée. Il intervient plusieurs décennies plus tard comme conseiller spécial sur l’adaptation cinématographique de Lost in Space sortie en 1998, mais un litige l’oppose ensuite à la production au sujet de sa rémunération.

Un autre de ses concepts connaît une longue postérité avec Death Race 2000. Sorti en 1975, le film utilise une histoire de Ib Melchior et donne naissance à plusieurs productions ultérieures qui continuent de le créditer pour les personnages ou l’histoire originale.

Son activité d’auteur se poursuit parallèlement au cinéma. Ib Melchior publie des ouvrages de fiction et des récits liés à son expérience de la Seconde Guerre mondiale. Cette écriture lui permet de revenir sur le renseignement militaire et sur l’Europe qu’il avait connue avant son installation aux États-Unis.

Cleo Baldon et les dernières décennies

En 1964, Ib Melchior épouse l’architecte paysagiste et designer Cleo Baldon. Leur mariage dure jusqu’à la mort de celle-ci en octobre 2014. Le couple vit notamment à Los Angeles, où Baldon développe sa propre carrière dans l’architecture paysagère.

Dans les dernières décennies de sa vie, Ib Melchior reste associé à l’histoire du cinéma de science-fiction américain à petit budget. En 1976, l’Academy of Science Fiction, Fantasy and Horror Films lui décerne un Golden Scroll récompensant son travail d’écriture.

Ib Melchior meurt le 14 mars 2015 à son domicile de West Hollywood, à l’âge de 97 ans. Son décès intervient cinq mois après celui de Cleo Baldon.