Ian McDiarmid

Ian McDiarmid est un acteur et comédien écossais, né le 11 août 1944 à Carnoustie.

Enfant, il découvre le théâtre à Dundee lors d'un spectacle auquel son père l'emmène alors qu'il a cinq ans. Il entreprend toutefois des études universitaires avant de devenir comédien et obtient un diplôme de psychologie à l'université de St Andrews. Il se forme ensuite à la Royal Scottish Academy of Music and Drama de Glasgow, aujourd'hui intégrée au Royal Conservatoire of Scotland, où son travail lui vaut une médaille d'or en 1968.

Ses premiers engagements professionnels le conduisent vers le répertoire classique. Après des débuts sur scène au début des années 1970, il rejoint la Royal Shakespeare Company en 1974 et interprète plusieurs textes de William Shakespeare. Cette activité lui apporte une reconnaissance bien antérieure à son association avec Star Wars. En 1982, son interprétation dans Insignificance de Terry Johnson lui vaut notamment un Olivier Award.

Le travail du masque et la naissance de Palpatine

Un rôle théâtral joue un rôle précis dans son recrutement pour Le Retour du Jedi. À la fin des années 1970, Ian McDiarmid interprète Harry Hackamore dans Seduced de Sam Shepard. Le personnage, inspiré par Howard Hughes, exige un important maquillage de vieillissement. McDiarmid, qui n'a alors qu'une trentaine d'années, apparaît ainsi beaucoup plus âgé. Cette transformation retient l'attention de George Lucas et du réalisateur Richard Marquand lorsqu'ils cherchent l'interprète de l'Empereur.

Il incarne Palpatine pour la première fois dans Le Retour du Jedi, sorti en 1983. Le personnage repose alors fortement sur les prothèses faciales, la voix et une gestuelle volontairement contrôlée. Lorsque George Lucas réalise la trilogie des préquelles à partir de La Menace fantôme en 1999, McDiarmid reprend le rôle sous une forme différente : Palpatine apparaît publiquement comme sénateur puis chancelier, tandis que Darth Sidious demeure son identité secrète. L'acteur interprète ainsi à l'écran deux manifestations du même personnage, avant de retrouver l'Empereur sous sa forme pleinement révélée.

Ce rôle devient durablement associé à son nom et traverse plusieurs générations de productions Star Wars. McDiarmid reprend également Palpatine lors de la modification de L'Empire contre-attaque réalisée pour l'édition DVD de 2004, afin de remplacer l'interprétation composite utilisée dans la version originale. Il revient encore au personnage dans L'Ascension de Skywalker en 2019.

Douze années à la direction de l'Almeida Theatre

Une part importante de son parcours se déroule simultanément comme acteur et responsable de théâtre. En 1990, Ian McDiarmid prend avec Jonathan Kent la direction artistique de l'Almeida Theatre à Londres. Les deux hommes occupent cette fonction jusqu'en 2002. Durant leur mandat, cette salle d'Islington développe une réputation internationale et accueille aussi bien des textes classiques que des œuvres contemporaines, avec plusieurs transferts de productions vers le West End ou Broadway.

McDiarmid continue parallèlement à jouer et met lui-même en scène plusieurs productions. À l'Almeida, il dirige notamment Venice Preserv'd de Thomas Otway en 1986 puis Hippolytus d'Euripide en 1991. Son association professionnelle avec Jonathan Kent se prolonge également sur scène, Kent le dirigeant dans plusieurs pièces après leur période commune à la tête du théâtre.

Leur départ de l'Almeida est annoncé en 2001, après plus d'une décennie de codirection. À cette date, le théâtre qu'ils ont dirigé s'est imposé au-delà de sa salle d'origine grâce aux transferts de spectacles et à la présence d'interprètes et de metteurs en scène reconnus.

La reconnaissance de Faith Healer

Parmi les rôles théâtraux les plus récompensés de McDiarmid figure Teddy, l'imprésario de Faith Healer de Brian Friel. Il interprète le personnage dans une reprise montée à l'Almeida, aux côtés notamment de Ralph Fiennes. Son travail reçoit en 2002 le Critics' Circle Theatre Award du meilleur acteur.

La pièce est ensuite montée à Broadway avec Ralph Fiennes et Cherry Jones. Pour cette production, Ian McDiarmid reçoit en 2006 le Tony Award du meilleur acteur dans un second rôle dans une pièce. La récompense intervient plus de trente ans après ses premiers engagements avec les grandes compagnies théâtrales britanniques et confirme la place durable du théâtre dans une carrière que le grand public associe largement à Palpatine.