Humbert Balsan

Humbert Jean René Balsan, né le 21 août 1954 à Arcachon, en Gironde, et mort le 10 février 2005 à Paris, est un producteur et acteur français. Il préside également l’European Film Academy à la fin de sa vie.

Robert Bresson et l’apprentissage du cinéma

Après une scolarité chez les jésuites à Amiens, Humbert Balsan étudie brièvement les sciences économiques à l’université Paris-II. À dix-neuf ans, il entre dans le cinéma comme acteur lorsque Robert Bresson lui confie le rôle de Gauvain dans Lancelot du Lac, sorti en 1974. Il retrouve ensuite Bresson comme second assistant réalisateur sur Le Diable probablement.

Humbert Balsan poursuit quelque temps son travail de comédien. Michel Mitrani le dirige dans Un balcon en forêt, présenté à Un Certain Regard en 1978, puis Maurice Pialat lui confie un rôle dans Loulou, sélectionné en compétition à Cannes en 1980. Cette activité devant la caméra se prolonge alors qu’il commence déjà à travailler à la production.

À la fin des années 1970, Humbert Balsan réalise également un portrait de la pédagogue et compositrice Nadia Boulanger. Il devient producteur à partir de 1978 et participe notamment à Le Maître-nageur de Jean-Louis Trintignant. La production devient ensuite son activité professionnelle principale.

Des collaborations durables avec des cinéastes

Le travail de Humbert Balsan se développe autour de relations suivies avec plusieurs réalisateurs. Sa collaboration avec le cinéaste égyptien Youssef Chahine occupe une place majeure dans son parcours et s’étend sur plusieurs décennies. Parmi les films qu’il accompagne figure Le Destin, qui reçoit à Cannes en 1997 le Prix du 50e anniversaire du Festival.

Il travaille également avec Yousry Nasrallah. En 2004, Humbert Balsan produit La Porte du soleil, présenté hors compétition au Festival de Cannes. La même édition accueille Alexandrie… New York de Youssef Chahine dans la section Un Certain Regard.

Son activité concerne aussi des réalisateurs européens et français. Humbert Balsan accompagne notamment Sandrine Veysset sur Y aura-t-il de la neige à Noël ?. Il intervient également dans la production de films de James Ivory et de Claire Denis. Au total, sa carrière de producteur compte plusieurs dizaines de longs métrages.

Le cinéma du Proche-Orient et Intervention divine

Les liens professionnels noués par Humbert Balsan avec des cinéastes du Proche-Orient dépassent sa collaboration avec Youssef Chahine. Il produit notamment le réalisateur palestinien Elia Suleiman, dont Intervention divine est sélectionné en compétition au Festival de Cannes en 2002. Le film y reçoit le Prix du Jury.

Cette présence régulière à Cannes accompagne une activité de production qui relie des projets français à des cinématographies venues d’Égypte, de Palestine et d’autres pays de la région. Le Festival de Cannes cite Humbert Balsan parmi les producteurs ayant défendu le travail de Chahine, Suleiman et Nasrallah.

Parmi ses autres productions liées à cette aire géographique figure Le Grand Voyage d’Ismaël Ferroukhi. Humbert Balsan participe ainsi pendant plusieurs années au financement et à la circulation internationale de films réalisés par des cinéastes travaillant entre l’Europe et le monde arabe.

Des responsabilités dans les institutions du cinéma européen

L’activité de Humbert Balsan s’étend aux institutions professionnelles. Il rejoint le conseil de l’European Film Academy en 1999, en devient vice-président de 2000 à 2003, puis président en 2004 et 2005.

En France, il occupe également la fonction de vice-président du conseil d’administration de la Cinémathèque française. À la tête de sa société Ognon Pictures, il continue parallèlement à développer et produire des longs métrages.

Humbert Balsan meurt à Paris le 10 février 2005, à l’âge de 50 ans. Plusieurs productions auxquelles il avait travaillé sont achevées après sa disparition. Béla Tarr lui dédie L’Homme de Londres, dont Balsan avait été le producteur au commencement du projet et qui est présenté en compétition au Festival de Cannes en 2007.

Une figure à l’origine du Père de mes enfants

La réalisatrice Mia Hansen-Løve rencontre Humbert Balsan au début de 2004. Il accepte de produire son premier long métrage, Tout est pardonné, après avoir découvert l’un de ses courts métrages et lu son scénario. Le film sera finalement produit après sa mort et lui est dédié.

Cette rencontre inspire ensuite à Mia Hansen-Løve Le Père de mes enfants, présenté à Un Certain Regard au Festival de Cannes en 2009. Le personnage du producteur Grégoire Canvel, interprété par Louis-Do de Lencquesaing, trouve son origine dans la personnalité et le parcours de Humbert Balsan, que la réalisatrice avait connu durant l’année précédant sa mort.