Hugh Wilson

Hugh Hamilton Wilson Jr., né à Miami, en Floride, et mort le 14 janvier 2018 à Charlottesville, en Virginie, est un réalisateur, scénariste, producteur et créateur de séries américain. Diplômé de l’université de Floride, il travaille d’abord dans la publicité avant de rejoindre la télévision au milieu des années 1970. Il est notamment le créateur de WKRP in Cincinnati et de Frank’s Place, et le réalisateur de Police Academy.

La publicité comme première école d’écriture

À l’université de Floride, Hugh Wilson étudie la publicité au College of Journalism and Communications et obtient son diplôme en 1964. L’établissement l’intègre en 1982 à son Hall of Fame, où il est présenté comme le créateur de WKRP in Cincinnati.

Sa vie professionnelle commence loin des studios de Hollywood. Hugh Wilson travaille d’abord pour Armstrong World Industries, à Lancaster, en Pennsylvanie, dans un service de publicité interne qui organise notamment des présentations destinées aux équipes commerciales. Il rejoint ensuite Burton-Campbell Advertising à Atlanta, où il écrit et réalise des publicités radiophoniques et télévisées. Il devient directeur de création, puis président de l’agence en 1973.

Cette expérience le met directement en contact avec le fonctionnement commercial des stations de radio. Lorsqu’il passe à la télévision, Hugh Wilson réutilise plusieurs situations et personnalités rencontrées dans cet environnement pour concevoir une comédie centrée sur une station radiophonique.

WKRP in Cincinnati et le passage à la télévision

En 1975, Hugh Wilson quitte le secteur publicitaire pour Los Angeles. Tom Patchett et Jay Tarses, qu’il connaît depuis Atlanta, l’aident à rejoindre MTM Productions. Il commence par observer le fonctionnement des productions de la société, puis écrit pour The Bob Newhart Show. Il travaille ensuite sur The Tony Randall Show, dont il devient producteur.

En 1978, il crée WKRP in Cincinnati pour CBS. La série suit le personnel d’une station de radio dont la programmation est transformée par l’arrivée du directeur Andy Travis. Hugh Wilson en assure des responsabilités d’écriture et de production pendant les quatre saisons diffusées jusqu’en 1982. La série lui vaut deux nominations personnelles au Primetime Emmy Award de la meilleure série comique, en 1981 et 1982.

Plusieurs éléments du programme proviennent directement de souvenirs professionnels. Le célèbre épisode « Turkeys Away », dans lequel une opération promotionnelle tourne au désastre lorsque des dindes sont lâchées depuis les airs, naît d’une anecdote racontée à Hugh Wilson par Jerry Blum, ancien directeur général d’une station de radio d’Atlanta. Wilson reprend l’histoire pour l’adapter aux personnages de WKRP in Cincinnati.

La distribution comprend Gary Sandy, Gordon Jump et Loni Anderson. Hugh Wilson travaille également avec Tim Reid sur le personnage du disc-jockey Venus Flytrap, en intégrant plusieurs propositions de l’acteur concernant son apparence et sa personnalité. Leur collaboration se prolongera sur une autre série créée par Wilson.

Frank’s Place et l’Emmy Award

En 1987, Hugh Wilson crée avec Tim Reid Frank’s Place. Reid interprète Frank Parrish, professeur à Boston qui hérite d’un restaurant à La Nouvelle-Orléans. Wilson développe la série en s’appuyant notamment sur l’atmosphère de la ville et sur une forme de comédie laissant une place importante à des situations dramatiques.

La série ne connaît qu’une saison, mais elle apporte à Hugh Wilson l’une des principales distinctions de sa carrière. En 1988, il remporte le Primetime Emmy Award du meilleur scénario pour une série comique pour l’épisode « The Bridge ». Il est également nommé cette année-là comme producteur dans la catégorie de la meilleure série comique.

Son activité de créateur se poursuit avec The Famous Teddy Z, lancée en 1989 avec Jon Cryer et Alex Rocco. Hugh Wilson y retrouve le format de la comédie professionnelle en plaçant cette fois l’action dans le milieu des agents artistiques hollywoodiens.

Police Academy et la réalisation de comédies

Le cinéma devient un autre cadre important de son travail au début des années 1980. Après avoir cosigné le scénario de Stroker Ace, Hugh Wilson participe à l’écriture de Police Academy et en assure la réalisation. Sorti en 1984, le film raconte l’arrivée d’un groupe de recrues atypiques dans une école de police et donne naissance à une franchise comprenant six suites cinématographiques.

Il réalise ensuite Rustlers’ Rhapsody en 1985. En 1994, Hugh Wilson dirige Nicolas Cage et Shirley MacLaine dans Un garde du corps en béton (Guarding Tess), consacré aux relations entre un agent des services secrets et l’ancienne Première dame qu’il est chargé de protéger.

Avec Le Club des ex, sorti en 1996, Hugh Wilson réunit Goldie Hawn, Bette Midler et Diane Keaton. Il réalise ensuite Première Sortie (Blast from the Past) en 1999, avec Brendan Fraser et Alicia Silverstone. Son dernier long métrage comme réalisateur est Mickey, film consacré au baseball sorti en 2004 sur un scénario de John Grisham.

L’enseignement en Virginie

Après son installation en Virginie au début des années 1990, Hugh Wilson enseigne ponctuellement l’écriture de scénario à l’université de Virginie. Il poursuit cette activité après son dernier film et partage avec les étudiants l’expérience acquise dans l’écriture télévisuelle et la réalisation.

Hugh Wilson meurt à son domicile de Charlottesville le 14 janvier 2018, à l’âge de 74 ans. Il laisse son épouse Charters Smith, leurs cinq enfants et quatre petits-enfants.