Howland Chamberlain

Howland Chamberlain est un acteur américain, né le 2 août 1911 dans le Bronx, à New York, et mort le 1^er septembre 1984 à Oakland, en Californie. Il est également crédité sous les noms de Howland Chamberlin et Howard Chamberlain.

Du Pasadena Playhouse au premier rôle à Broadway

Dans les années 1930, Howland Chamberlain quitte New York pour la Californie et rejoint le Pasadena Community Playhouse. Il y interprète des rôles secondaires dès 1933, notamment dans des productions de Richard III et de King John. Son activité théâtrale se poursuit au sein du Federal Theatre Project de Los Angeles, programme public auquel il participe à la fin de la décennie. Il y rencontre la comédienne Leona Adele Hines, qu’il épouse en juin 1939.

Broadway accueille Howland Chamberlain en 1935 dans Achilles Had a Heel. La pièce ouvre le 13 octobre et s’arrête après huit représentations. L’acteur y tient le rôle de Momba, sous l’orthographe Howland Chamberlin. Cette production constitue son premier crédit répertorié sur une scène de Broadway.

Des personnages de composition dans l’après-guerre

Le premier rôle cinématographique de Howland Chamberlain est celui de M. Thorpe dans Les Plus Belles Années de notre vie, réalisé par William Wyler en 1946. Son personnage dirige une pharmacie et reçoit Fred Derry, interprété par Dana Andrews, lors d’un entretien d’embauche. L’acteur enchaîne ensuite les emplois secondaires dans des drames, des comédies et plusieurs films noirs.

Abraham Polonsky lui confie en 1948 le personnage de Freddie Bauer dans L’Enfer de la corruption. Howland Chamberlain y incarne le comptable inquiet d’une organisation contrôlée par Joe Morse, avocat joué par John Garfield. Dans La Grande Nuit, réalisé par Joseph Losey en 1951, il interprète Flanagan auprès de John Drew Barrymore. Ces personnages exploitent fréquemment son jeu nerveux et son apparence d’homme ordinaire confronté à une situation menaçante.

Dans Le train sifflera trois fois, sorti en 1952, Howland Chamberlain joue sans mention au générique le réceptionniste de l’hôtel. Le personnage s’adresse à Amy Fowler Kane, interprétée par Grace Kelly, et évoque avec hostilité le marshal Will Kane, joué par Gary Cooper. Ce rôle précède une interruption de vingt-sept ans entre ses apparitions dans des longs métrages.

La comparution devant la commission parlementaire

Le 18 septembre 1951, Howland Chamberlain comparaît devant la commission de la Chambre des représentants chargée d’enquêter sur les activités antiaméricaines. Son nom figure parmi les témoins entendus pendant les audiences consacrées à l’industrie cinématographique hollywoodienne. Il invoque le cinquième amendement et refuse de répondre aux questions susceptibles de l’incriminer.

Au cours de l’audition, Howland Chamberlain dénonce publiquement les conséquences professionnelles de sa convocation. Après cette comparution, les studios cessent de lui confier des rôles au cinéma. Le train sifflera trois fois demeure sa dernière production cinématographique jusqu’à Kramer contre Kramer en 1979.

Le théâtre reste une partie documentée de son activité pendant cette période. En 1960, Howland Chamberlain interprète Karl Lindner dans une tournée de A Raisin in the Sun, présentée notamment à Boston, Pittsburgh, Detroit et Toronto. Il apparaît aussi en 1966 dans la série policière Hawk, où il joue Larry Milland.

Le retour sur scène et devant la caméra

En décembre 1976, Howland Chamberlain revient à Broadway dans Sly Fox, comédie de Larry Gelbart. Il y tient plusieurs petits rôles et assure les doublures de différents personnages jusqu’à la fin de la production, en février 1978. Il participe également en mars 1978 à l’unique représentation de Stages, où il interprète plusieurs personnages, dont un directeur de théâtre.

Robert Benton lui confie en 1979 le juge Atkins dans Kramer contre Kramer. Le personnage préside l’audience au cours de laquelle Ted et Joanna Kramer, interprétés par Dustin Hoffman et Meryl Streep, se disputent la garde de leur fils. Cette apparition marque le retour de Howland Chamberlain au cinéma après son absence commencée en 1952.

Deux autres longs métrages complètent ses derniers crédits. Howland Chamberlain joue Emil dans Barbarosa, western de Fred Schepisi sorti en 1982, puis un voisin dans Electric Dreams en 1984. Il meurt d’une maladie cardiaque à Oakland le 1^er septembre 1984, à l’âge de soixante-treize ans.