Herbert Lom

Biographie

Herbert Lom, né Herbert Charles Angelo Kuchacevich ze Schluderpacheru le 11 septembre 1917 à Prague, alors en Autriche-Hongrie, et mort le 27 septembre 2012 à Londres, est un acteur et écrivain britannique d’origine tchèque. Sa carrière d’interprète s’étend sur plus de six décennies.

L’exil et les débuts britanniques

Issu d’une famille aristocratique appauvrie, Herbert Lom étudie la philosophie à Prague et participe au théâtre étudiant. Il apparaît dans deux films tchécoslovaques avant de quitter son pays en 1939, peu avant l’occupation allemande. Installé au Royaume-Uni, il travaille pendant la Seconde Guerre mondiale pour le service européen de la BBC, grâce notamment à sa maîtrise de plusieurs langues. Il adopte pour sa carrière le nom beaucoup plus court de Lom.

Son premier film britannique, The Young Mr Pitt, lui confie en 1942 le rôle de Napoléon Bonaparte. Il retrouvera l’empereur français dans Guerre et Paix, réalisé par King Vidor en 1956. Entre ces deux interprétations, Herbert Lom s’impose dans le cinéma britannique comme un acteur de composition auquel son accent et son regard intense valent fréquemment des personnages inquiétants ou autoritaires.

Des personnages menaçants aux grands rôles de composition

Dans Les Forbans de la nuit (Night and the City) de Jules Dassin, Herbert Lom incarne Kristo, puissant organisateur de combats de lutte dans le Londres interlope. Quelques années plus tard, Alexander Mackendrick lui confie Louis Harvey dans Tueurs de dames (The Ladykillers), membre particulièrement dangereux de la bande dirigée par le professeur Marcus, joué par Alec Guinness. Lom considérera cette comédie noire comme l’un des films auxquels il reste le plus attaché.

Sa capacité à incarner des figures d’autorité lui ouvre également des rôles éloignés du gangster. Dans la production londonienne de The King and I, Herbert Lom succède à Yul Brynner dans le rôle du roi de Siam au Theatre Royal de Drury Lane. Le rôle nécessite qu’il se rase la tête, particularité qu’il dissimule sous un chapeau pendant le tournage de Tueurs de dames. Il interprète ensuite le capitaine de pirates Tigrane dans Spartacus de Stanley Kubrick.

Charles Dreyfus face à l’inspecteur Clouseau

Blake Edwards modifie profondément l’image comique de Herbert Lom en lui confiant le commissaire Charles Dreyfus dans Quand l’inspecteur s’emmêle (A Shot in the Dark) en 1964. Supérieur hiérarchique de Jacques Clouseau, incarné par Peter Sellers, Dreyfus voit progressivement sa santé mentale se dégrader sous l’effet des catastrophes provoquées par son subordonné. Lom avait déjà travaillé avec Sellers dans Tueurs de dames.

Il reprend Dreyfus onze ans plus tard dans Le Retour de la Panthère rose. Le personnage devient alors l’un des ressorts comiques réguliers de la série, avec ses tics nerveux et son obsession croissante pour Clouseau. Dans Quand la Panthère rose s’emmêle, Dreyfus s’évade d’un établissement psychiatrique et organise une entreprise criminelle destinée à éliminer son ancien subordonné. Herbert Lom conserve le rôle après la mort de Peter Sellers et apparaît encore en Dreyfus dans Le Fils de la Panthère rose, sorti en 1993.

Un registre qui dépasse la comédie

Le succès des Panthère rose n’empêche pas Herbert Lom de poursuivre ses rôles dramatiques. Dans Dead Zone de David Cronenberg, sorti en 1983, il incarne le docteur Sam Weizak, médecin qui accompagne Johnny Smith, joué par Christopher Walken, après son réveil d’un long coma. Le personnage possède lui-même un passé lié à l’Europe centrale et à la Seconde Guerre mondiale.

Sa carrière se poursuit jusque dans les années 2000. Sa dernière apparition à l’écran intervient dans une adaptation télévisée du Meurtre au presbytère d’Agatha Christie, avec Geraldine McEwan dans le rôle de Miss Marple. Herbert Lom a alors derrière lui plus d’un demi-siècle de rôles britanniques et internationaux, avec une filmographie qui dépasse la centaine de crédits d’acteur.

Deux livres consacrés à des figures historiques

En dehors des plateaux, Herbert Lom pratique la peinture et collectionne des œuvres du XX^e siècle. Il publie également deux livres. Enter a Spy: The Double Life of Christopher Marlowe, paru en 1978, s’intéresse au dramaturge élisabéthain Christopher Marlowe et à ses activités d’espionnage.

En 1993, Herbert Lom publie Dr Guillotine, roman consacré à Joseph-Ignace Guillotin et à la période révolutionnaire française. L’écriture lui offre alors une activité très différente du travail d’acteur, qu’il exerce toujours. Il meurt à Londres en 2012, à l’âge de 95 ans.