Henry O

Henry O, né le 27 juillet 1927 à Shanghai, est un acteur sino-américain. Il travaille d’abord sur les scènes chinoises avant de poursuivre sa carrière aux États-Unis.

La longue expérience théâtrale de Henry O en Chine

Élevé à Shanghai, Henry O fréquente des établissements missionnaires britanniques et américains. Il commence à exercer comme acteur de théâtre en 1949 et rejoint une troupe nationale chinoise, au sein de laquelle il travaille pendant plusieurs décennies.

Son activité comprend aussi des responsabilités de direction artistique dans un théâtre destiné au jeune public. Henry O interprète des rôles en mandarin et acquiert une expérience de la scène bien avant ses premières apparitions régulières dans des productions cinématographiques internationales.

Pendant la Révolution culturelle, Henry O est accusé d’activités contre-révolutionnaires. Il est détenu et soumis au travail forcé. Cette période de l’histoire chinoise est également racontée par sa fille Ji-li Jiang dans son livre autobiographique Red Scarf Girl.

L’installation de Henry O aux États-Unis

Dans les années 1980, Henry O quitte la Chine avec son épouse Ying Chen et s’installe aux États-Unis. La famille rejoint la région de San Francisco, où vivent déjà certains de leurs proches.

Sa maîtrise du mandarin et de l’anglais lui permet d’intégrer des productions américaines recherchant des interprètes capables de jouer dans les deux langues. Henry O apparaît dans Le Dernier Empereur, réalisé par Bernardo Bertolucci, sous les traits du grand chambellan de la cour impériale.

Des réalisateurs lui confient ensuite des personnages liés aux communautés chinoises installées en Amérique. Dans Roméo doit mourir, Henry O incarne Ch’u Sing, père du personnage joué par Jet Li. Tom Dey le dirige la même année dans Shanghai Kid, où il interprète un traducteur de la famille impériale.

La collaboration de Henry O avec Wayne Wang

Wayne Wang choisit Henry O pour tenir le rôle principal de A Thousand Years of Good Prayers, adaptation d’une nouvelle de Yiyun Li sortie en 2007. Il y joue M. Shi, un ingénieur retraité qui quitte Pékin pour rendre visite à sa fille Yilan, interprétée par Faye Yu, dans l’État de Washington.

Le récit repose sur les conversations de M. Shi avec sa fille et avec une immigrée iranienne jouée par Vida Ghahremani. Henry O interprète une grande partie de ses scènes en mandarin, tandis que les échanges avec le personnage iranien utilisent un anglais que tous deux maîtrisent imparfaitement.

Lors du Festival international du film de Saint-Sébastien de 2007, Henry O reçoit la Coquille d’argent du meilleur acteur pour cette interprétation. Le film de Wayne Wang remporte la Coquille d’or du meilleur film au cours de la même édition.

Des personnages inscrits dans des récits internationaux

Dans Rush Hour 3, réalisé par Brett Ratner en 2007, Henry O joue maître Yu, directeur d’un centre d’arts martiaux interrogé par les personnages de Jackie Chan et Chris Tucker. Roland Emmerich lui confie ensuite le rôle du lama Rinpoché dans 2012, sorti en 2009.

David Koepp dirige Henry O dans Premium Rush en 2012. L’acteur y interprète M. Leung, responsable d’un système clandestin de transfert d’argent utilisé par le personnage de Jamie Chung.

La télévision américaine lui attribue aussi des rôles ponctuels. Henry O joue Jhin Wei dans un épisode d’À la Maison-Blanche, puis apparaît dans Urgences et Les Soprano. Dans cette dernière série, il interprète un moine rencontré par Tony Soprano pendant son coma.

La famille de Henry O

Henry O est marié à Ying Chen. Le couple a trois enfants, Jiang Ji-yong, Jiang Ji-yun et Ji-li Jiang.

Née à Shanghai, Ji-li Jiang publie en 1997 Red Scarf Girl, récit autobiographique consacré à son enfance pendant la Révolution culturelle. Elle fonde ensuite l’organisation Cultural Exchange International, active dans les échanges culturels entre la Chine et les États-Unis.