Helen Martin

Helen Martin, de son nom complet Helen Dorothy Martin, est une actrice américaine, née le 23 juillet 1909 à Saint-Louis, dans le Missouri, et morte le 25 mars 2000 à Monterey, en Californie. Son activité professionnelle commence au théâtre dans les années 1930 et se poursuit à la télévision comme au cinéma jusqu’en 2000.

La formation scénique d’Helen Martin

Élevée à Nashville, dans le Tennessee, Helen Martin grandit dans une famille de musiciens. Ses parents la destinent au piano de concert et elle étudie pendant deux ans à l’université Fisk. Elle quitte l’établissement pour devenir actrice, puis rejoint Chicago et New York, où elle travaille avec le Federal Theatre Project et les Rose McClendon Players.

À Harlem, Helen Martin compte parmi les membres fondateurs de l’American Negro Theater, créé en 1940. Cette compagnie forme des interprètes noirs et produit des spectacles dans les locaux de la bibliothèque publique de la 135e Rue, devenue le Schomburg Center for Research in Black Culture.

Broadway accueille Helen Martin dès 1937 dans Orchids Preferred. En 1941, elle joue Vera Thomas dans l’adaptation de Native Son mise en scène par Orson Welles, avec Canada Lee dans le rôle de Bigger Thomas. Sa carrière théâtrale comprend ensuite Purlie Victorious, écrit par Ossie Davis, puis la comédie musicale Raisin, présentée à Broadway à partir de 1973.

Wanda Williams et Pearl Shay, deux rôles réguliers d’Helen Martin

La télévision donne à Helen Martin une audience nationale au cours des années 1970. Dans Good Times, elle interprète Wanda Williams, voisine de la famille Evans connue pour ses pleurs lors des cérémonies funèbres. Le personnage apparaît dans sept épisodes diffusés entre 1974 et 1979.

La sitcom Baby, I’m Back lui confie en 1978 le rôle de Luzelle Carter, mère de la protagoniste Olivia, interprétée par Demond Wilson et Denise Nicholas. Helen Martin participe aux treize épisodes de cette série centrée sur le retour d’un père auprès de sa famille après plusieurs années d’absence.

Entre 1985 et 1990, Helen Martin joue Pearl Shay dans les cinq saisons de 227. Installée devant la fenêtre de son appartement, Pearl observe la vie de l’immeuble où réside Mary Jenkins, incarnée par Marla Gibbs. Helen Martin apparaît dans 116 épisodes, son engagement le plus long à la télévision.

L’American Negro Theater dans le parcours d’Helen Martin

La fondation de l’American Negro Theater réunit Helen Martin avec Abram Hill, Frederick O’Neal et d’autres artistes établis à Harlem. La troupe développe un répertoire consacré à l’expérience afro-américaine et organise une formation ouverte aux habitants du quartier.

Parmi les productions de la compagnie, Anna Lucasta connaît en 1944 un succès qui conduit son transfert à Broadway. Helen Martin participe aux activités de l’American Negro Theater pendant une période où la compagnie accueille également Ruby Dee, Sidney Poitier et Harry Belafonte.

Le travail scénique d’Helen Martin se poursuit hors de cette troupe. Elle joue dans The Blacks de Jean Genet au cours des années 1960, puis incarne Sister Douglas dans The Amen Corner de James Baldwin. En 1970, elle interprète Idella dans Purlie, adaptation musicale de la pièce d’Ossie Davis.

Les personnages de grand-mère interprétés par Helen Martin

À partir des années 1980, plusieurs comédies américaines confient à Helen Martin des personnages de grand-mère. Dans Hollywood Shuffle, réalisé par Robert Townsend en 1987, elle joue l’aïeule de Bobby Taylor, jeune acteur confronté aux stéréotypes imposés aux interprètes noirs.

En 1991, Helen Martin incarne Mme Deevers dans House Party 2. Elle apparaît cinq ans plus tard dans Spoof Movie, où elle joue la grand-mère de Loc Dog, personnage interprété par Marlon Wayans.

Warren Beatty lui confie Mama Doll dans Bulworth, sorti en 1998. Helen Martin y dirige une maison de South Central Los Angeles fréquentée par le sénateur Jay Billington Bulworth. Son dernier rôle est diffusé en 2000 dans le téléfilm Something to Sing About.