Hazel Medina

Hazel Medina, également connue sous le nom de Hazel Medina-Matz, née le 8 octobre 1937 à Colón, au Panama, et morte le 14 février 2012 à New York, est une actrice et travailleuse sociale américaine d’origine panaméenne. Elle mène une carrière au théâtre, au cinéma et à la télévision, tout en exerçant dans le domaine de l’action sociale. Elle participe notamment à Watermelon Man (1970), de Melvin Van Peebles, et à Longtime Companion (1989), de Norman René. Elle est également membre fondatrice du Group Repertory Theater et de la Kwanza Foundation.

Du Panama à la formation théâtrale américaine

Hazel Medina naît à Colón, ville portuaire située sur la côte caraïbe du Panama. Elle est la fille d’Ernest et de Lolita Frederick. Son grand-père maternel, originaire de Jamaïque, s’est installé au Panama après avoir participé aux travaux de construction du canal.

Ses parents divorcent lorsqu’elle est enfant. Après le remariage de sa mère, la famille émigre aux États-Unis. Hazel Medina fréquente notamment la Holy Providence Boarding School, à Cornwells Heights, en Pennsylvanie. Après plusieurs déménagements, elle s’installe avec sa famille à Los Angeles, où elle termine ses études secondaires et s’inscrit au Los Angeles City College.

Adolescente, elle joue dans un théâtre de Pasadena, où elle rencontre l’actrice Luana Anders, avec laquelle elle noue une amitié durable. Elle poursuit ensuite sa formation dramatique auprès de William Esper, professeur américain d’art dramatique dont l’enseignement s’inspire de la technique de Sanford Meisner.

Les compagnies théâtrales et le répertoire afro-américain

Hazel Medina est membre du Theatre West, compagnie fondée à Los Angeles en 1962, et participe à la création du Group Repertory Theater. Elle travaille également dans plusieurs théâtres new-yorkais, notamment le New Federal Theatre, institution fondée par Woodie King Jr. pour favoriser la création dramatique issue des communautés afro-américaines.

Elle joue dans The Brixton Recovery, de David Epstein, au South Street Theatre de New York. La pièce met en scène les tensions entre deux personnages dont les expériences sociales diffèrent profondément.

Son parcours comprend également Two Can Play, de l’auteur jamaïcain Trevor Rhone. Présentée en 1985 au Theatre Four de New York, puis en 1987 au Cincinnati Playhouse, cette comédie dramatique raconte les difficultés d’un couple jamaïcain qui cherche à émigrer aux États-Unis. Les personnages, Gloria et Jim, sont confrontés aux conséquences de leurs projets sur leur mariage.

Elle participe par ailleurs à des productions de Les Sorcières de Salem (The Crucible), d’Arthur Miller, au Roundabout Theatre, et de Nanny, présentée par le Women’s Project, organisation new-yorkaise consacrée à la création théâtrale féminine.

Une actrice engagée auprès des communautés afro-américaines

Hazel Medina fait ses débuts à la télévision en 1967, dans la série d’espionnage Les Espions (I Spy). Elle interprète Joe Scott, la jeune sœur du personnage d’Alexander Scott, joué par Bill Cosby, dans l’épisode « Cops and Robbers ». La série réunit Bill Cosby et Robert Culp dans les rôles de deux agents secrets américains.

En 1970, elle apparaît dans Watermelon Man, réalisé par Melvin Van Peebles. Cette satire antiraciste raconte l’histoire d’un employé blanc, interprété par Godfrey Cambridge, qui se réveille un matin avec la peau noire et découvre les discriminations auxquelles sont confrontés les Afro-Américains.

Son activité artistique accompagne un engagement associatif. Hazel Medina est membre fondatrice et présidente pendant une période de la Kwanza Foundation, une organisation créée par des actrices afro-américaines pour mener des actions auprès des populations des quartiers défavorisés.

La sensibilisation au sida et le travail social

En 1989, Hazel Medina participe à Longtime Companion, réalisé par Norman René. Elle y interprète une infirmière chargée de l’accueil et de l’orientation des patients. Le film suit un groupe d’amis homosexuels new-yorkais confrontés à l’épidémie de sida au cours des années 1980.

Cette production est l’un des premiers longs métrages américains largement distribués à aborder directement les conséquences de l’épidémie sur la communauté homosexuelle. Le personnage de Willy, interprété par Campbell Scott, occupe une place centrale dans le récit, aux côtés de Bruce Davison, qui joue David.

À la suite de cette expérience, Hazel Medina s’engage auprès de l’Actors Fund of America, organisation d’aide aux professionnels du spectacle. Elle participe notamment à son initiative consacrée aux personnes vivant avec le VIH.

Elle entreprend également des études supérieures en travail social. Elle obtient un diplôme de premier cycle à Fordham University, puis un master en travail social à New York University. Elle exerce ensuite comme travailleuse sociale, parallèlement à sa carrière d’actrice, jusqu’à sa retraite professionnelle en 2007.

Vie personnelle et dernières années

En 1981, Hazel Medina épouse l’acteur Jerry Matz, avec lequel elle demeure mariée jusqu’à sa mort.

En 2004, elle retourne au Panama pour la première fois depuis son enfance. Ce voyage lui permet de renouer avec son pays natal et lui inspire un projet de documentaire consacré à cette expérience.

Atteinte d’un myélome multiple, cancer affectant les plasmocytes de la moelle osseuse, elle cesse son activité professionnelle en 2007. Elle meurt le 14 février 2012, à l’âge de 74 ans, au New York-Presbyterian Hospital, à Manhattan, des complications de cette maladie.