Haya Harareet

Haya Harareet, née le 20 septembre 1931 à Haïfa, alors en Palestine mandataire, et morte le 3 février 2021 à Marlow, en Angleterre, est une actrice et scénariste israélienne. Elle accède à une notoriété internationale en interprétant Esther dans Ben-Hur de William Wyler, sorti en 1959.

Des débuts dans le jeune cinéma israélien

Haya Harareet grandit à Haïfa dans une famille dont les parents sont originaires de Pologne. Elle adopte durant sa jeunesse le nom Hararit, ultérieurement orthographié Harareet dans sa carrière internationale.

Après une première expérience de la scène, elle obtient en 1955 le rôle de Miriam Mizrahi dans La Colline 24 ne répond plus (Hill 24 Doesn’t Answer) de Thorold Dickinson. Le film, consacré à plusieurs combattants pendant la guerre de 1948, compte parmi les premiers longs métrages israéliens destinés à une diffusion internationale.

Présenté en compétition au Festival de Cannes 1955, La Colline 24 ne répond plus donne à Haya Harareet une première visibilité hors d’Israël. Elle y joue une jeune femme engagée dans la lutte clandestine sous le mandat britannique.

Elle poursuit ensuite sa carrière en Europe. Dans La donna del giorno de Francesco Maselli, sorti en 1957, elle interprète Anna Grimaldi aux côtés de Virna Lisi. Son travail en Italie précède directement son recrutement par la Metro-Goldwyn-Mayer.

Esther dans Ben-Hur

En 1958, Haya Harareet est choisie pour interpréter Esther dans Ben-Hur, superproduction réalisée par William Wyler pour la MGM d’après le roman de Lew Wallace. Elle donne la réplique à Charlton Heston, qui incarne Judah Ben-Hur.

Esther est la fille de Simonides, intendant de la famille Hur. Promise à un autre homme au début du récit, elle reste liée à Judah et participe à son retour auprès de sa mère et de sa sœur après les années d’esclavage et de séparation.

Pour Haya Harareet, ce rôle constitue son premier grand film américain. Elle est également la principale actrice israélienne de la distribution d’une production dont plusieurs séquences sont tournées à Rome et qui mobilise des milliers de figurants.

Sorti en 1959, Ben-Hur remporte onze Oscars, dont ceux du meilleur film, du meilleur réalisateur et du meilleur acteur pour Charlton Heston. Le succès international du film fait d’Esther le rôle auquel le nom de Haya Harareet reste le plus durablement associé.

Une carrière européenne après Hollywood

Après Ben-Hur, Haya Harareet travaille surtout dans des productions européennes. En 1961, elle joue Nicole Brent dans Scotland Yard contre X (The Secret Partner) de Basil Dearden, thriller britannique avec Stewart Granger.

La même année, elle incarne Antinéa, souveraine d’un royaume perdu dans L’Atlantide (Antinea, l’amante della città sepolta), adaptation libre du roman de Pierre Benoit réalisée par Edgar G. Ulmer et Giuseppe Masini. Elle y partage notamment l’affiche avec Jean-Louis Trintignant.

Elle retourne aux États-Unis pour The Interns, sorti en 1962, où elle interprète le docteur Madolyn Bruckner. Sa carrière reste cependant sensiblement plus européenne qu’hollywoodienne après le succès de Ben-Hur.

Son nombre de rôles demeure relativement limité. Au milieu des années 1960, Haya Harareet s’éloigne progressivement du métier d’actrice et n’apparaît plus que ponctuellement à l’écran.

Du jeu à l’écriture

Le parcours de Haya Harareet ne s’arrête pas avec ses derniers rôles. Elle participe à l’écriture de Chaque soir à neuf heures (Our Mother’s House), réalisé en 1967 par le cinéaste britannique Jack Clayton.

Adapté du roman de Julian Gloag, le film raconte comment sept enfants cachent la mort de leur mère afin d’éviter d’être séparés. Haya Harareet est créditée au scénario aux côtés de Jeremy Brooks.

Cette activité de scénariste lui permet de poursuivre son travail dans le cinéma sans apparaître devant la caméra. Our Mother’s House, interprété notamment par Dirk Bogarde, est présenté en compétition à la Mostra de Venise.

L’écriture reste néanmoins une activité ponctuelle dans sa carrière. Haya Harareet ne cherche pas à prolonger par une production abondante la notoriété acquise grâce à Ben-Hur.

Jack Clayton et une vie éloignée des plateaux

Haya Harareet rencontre Jack Clayton au début des années 1960. Leur relation se poursuit pendant plusieurs décennies et ils se marient en 1984. Le réalisateur britannique est notamment l’auteur des Chemins de la haute ville et des Innocents.

Dans les années 1970, Haya Harareet suit également des études de science politique à la London School of Economics. Elle vit ensuite principalement en Angleterre et se tient largement à l’écart de la vie publique liée au cinéma.

Jack Clayton meurt en 1995. Haya Harareet continue à vivre à Marlow, dans le Buckinghamshire, où elle meurt le 3 février 2021.

Au moment de sa disparition, elle était la dernière survivante parmi les principaux interprètes crédités de Ben-Hur de 1959.