Harry Townes

Harry Townes, de son nom complet Harry Rhett Townes, est un acteur américain et prêtre épiscopalien, né le 18 septembre 1914 à Huntsville, en Alabama, et mort le 23 mai 2001 dans la même ville.

De l’université au théâtre new-yorkais

Harry Townes grandit à Huntsville et entre à l’université de l’Alabama après ses études secondaires. Il y découvre le théâtre au sein du Blackfriars Dramatic Club, encouragé par l’un de ses camarades.

Il part ensuite pour New York afin de poursuivre sa formation et étudie à l’université Columbia. Harry Townes commence sa carrière professionnelle sur scène dans les années 1930 et interprète notamment le capitaine Tim dans Tobacco Road.

Il travaille ensuite plusieurs années dans le théâtre new-yorkais. Harry Townes joue notamment dans Finian’s Rainbow, où il interprète un leprechaun pendant deux ans à Broadway avant de participer à la production londonienne du spectacle. Cette expérience scénique précède son entrée dans la télévision, alors en plein développement aux États-Unis.

Une figure des premières dramatiques télévisées

À partir de la fin des années 1940, Harry Townes travaille régulièrement pour la télévision. Il participe aux grandes anthologies dramatiques de l’époque, parmi lesquelles Studio One, Kraft Television Theatre et Playhouse 90.

Ces émissions lui offrent des personnages différents d’un épisode à l’autre et contribuent à installer Harry Townes comme acteur de caractère. Il est rarement associé à un rôle permanent et bâtit au contraire une grande partie de sa carrière sur des apparitions ponctuelles.

Cette disponibilité lui permet de travailler dans de très nombreux genres. Harry Townes apparaît dans des westerns, des séries policières, des drames judiciaires et des productions fantastiques. Il joue ainsi plusieurs personnages différents au cours des longues diffusions de Gunsmoke et de Perry Mason.

The Twilight Zone, Star Trek et la science-fiction

La science-fiction occupe une place particulière dans la carrière télévisuelle de Harry Townes. Il apparaît dans The Twilight Zone, série créée par Rod Serling, et participe également à Star Trek.

Dans Star Trek, Harry Townes interprète Reger dans « The Return of the Archons », épisode diffusé en 1967. Son personnage appartient à une société contrôlée par une intelligence appelée Landru et aide l’équipage de l’Enterprise à comprendre le fonctionnement de cette communauté.

Il revient ensuite régulièrement vers le fantastique et la science-fiction. En 1981, Harry Townes joue Dell Frye dans « The First », double épisode de The Incredible Hulk. Frye est un homme ayant lui-même connu une transformation comparable à celle de David Banner. Ce personnage devient l’un de ses rôles les plus identifiés par le public amateur de séries fantastiques.

Une carrière de second rôle au cinéma

Le cinéma accompagne l’activité télévisuelle de Harry Townes sans prendre une place aussi importante. Il apparaît notamment dans The Brothers Karamazov, adaptation du roman de Dostoïevski réalisée par Richard Brooks en 1958.

Il travaille aussi dans The Bedford Incident, film de James B. Harris sorti en 1965. Harry Townes y intervient dans un récit militaire situé pendant la guerre froide et dominé par l’affrontement entre un destroyer américain et un sous-marin soviétique.

Ses autres rôles au cinéma comprennent Fitzwilly de Delbert Mann. Ces emplois prolongent le type de carrière qu’il mène à la télévision, fondé sur des personnages secondaires nettement caractérisés plutôt que sur des premiers rôles.

L’ordination et une double activité

À la fin des années 1960, la religion prend une place croissante dans la vie de Harry Townes. Il suit au début des années 1970 une formation théologique à Los Angeles afin de devenir prêtre de l’Église épiscopalienne.

Il est ordonné prêtre le 16 mars 1974 à la cathédrale Saint-Paul de Los Angeles. Harry Townes exerce ensuite son ministère à St. Mary of the Angels, à Hollywood, tout en continuant à travailler comme acteur.

Cette double activité se prolonge pendant une grande partie des années 1970 et 1980. Harry Townes continue à apparaître dans des séries comme Quincy, M.E., Falcon Crest et Simon & Simon tout en assurant son ministère.

Le retour à Huntsville

Harry Townes met fin à sa carrière d’acteur en 1989 et revient vivre à Huntsville. Il s’implique alors dans la vie locale et notamment dans la Huntsville-Madison County Historical Society.

Son parcours d’acteur couvre plus de quatre décennies de télévision américaine, depuis les premières anthologies dramatiques jusqu’aux grandes séries de réseau des années 1980. L’Encyclopedia of Alabama recense plus de 185 crédits d’interprétation à son nom.

Harry Townes meurt chez lui à Huntsville le 23 mai 2001, à l’âge de 86 ans. Il est inhumé au Maple Hill Cemetery de sa ville natale.