Harry Tenbrook

Harry Tenbrook, de son vrai nom Henry Olaf Hansen, né en octobre 1887 à Christiania (aujourd’hui Oslo), en Norvège, et mort en septembre 1960 à Woodland Hills, en Californie, est un acteur américain d’origine norvégienne. Présent dans plus de 330 films entre 1911 et 1960, il mène une longue carrière de second rôle, traversant les périodes du cinéma muet et du cinéma parlant. Il est particulièrement connu pour sa collaboration avec John Ford, dont il rejoint la troupe d’acteurs réguliers, ainsi que pour ses interprétations de marins, de policiers et d’hommes de main dans le cinéma hollywoodien.

Une enfance norvégienne et les débuts du cinéma américain

Harry Tenbrook naît sous le nom de Henry Olaf Hansen à Christiania, capitale de la Norvège, qui prend officiellement le nom d’Oslo en 1925. Sa famille émigre aux États-Unis en 1892, alors qu’il est âgé d’environ cinq ans.

Il commence sa carrière cinématographique en 1911, à une époque où l’industrie américaine du film connaît une expansion rapide. Il adopte le nom professionnel de Harry Tenbrook et travaille comme interprète de rôles secondaires dans des productions muettes.

Il apparaît notamment dans The Scarlet Car (1917), réalisé par Joseph De Grasse, où il incarne un bagarreur. Dans Thieves' Gold (1918), il joue un personnage surnommé le colonel Betoski. Ces productions appartiennent à un cinéma dans lequel les interprètes doivent exprimer les intentions et les émotions de leurs personnages principalement par le geste et l’attitude.

Au cours des années 1920, il travaille avec plusieurs réalisateurs, dont Victor Fleming et Edward Sloman. Il participe notamment à Lord Jim (1925), adaptation du roman de Joseph Conrad, et à His People (1925), drame consacré à une famille d’immigrants juifs à New York.

Son activité s’étend aux mélodrames, aux récits d’aventures et aux westerns. Cette diversité de productions accompagne la spécialisation progressive de l’acteur dans les rôles de composition et les personnages secondaires.

Un collaborateur régulier de John Ford

Harry Tenbrook occupe une place particulière parmi les interprètes régulièrement engagés par John Ford. Il appartient à ce que les historiens du cinéma désignent comme la John Ford Stock Company, ensemble informel d’acteurs que le réalisateur retrouve d’un film à l’autre.

Il participe à 26 films de Ford, ce qui le place parmi les collaborateurs les plus fréquents du cinéaste, aux côtés notamment de Jack Pennick, Francis Ford, Ward Bond et J. Farrell MacDonald.

Dans Hommes sans femmes, l’un des premiers films parlants de Ford, il interprète Dutch Winkler, un marin. Le récit met en scène l’équipage d’un sous-marin américain immobilisé au fond de la mer, dont les membres doivent faire face à une situation de plus en plus dangereuse. Le personnage de Tenbrook participe à la vie collective des marins confrontés à la menace d’une mort imminente.

Il retrouve cet univers maritime dans Les Hommes de la mer, adaptation de pièces d’Eugene O’Neill. Le film suit les membres d’un navire marchand pendant la Seconde Guerre mondiale et développe les relations entre des hommes d’origines différentes.

La collaboration avec Ford se poursuit dans plusieurs westerns, notamment La Chevauchée fantastique, dans lequel il incarne un télégraphiste. Le film, dont John Wayne tient l’un des rôles principaux, raconte le voyage d’un groupe de passagers à travers un territoire menacé par des attaques apaches.

Harry Tenbrook participe également à Le Massacre de Fort Apache, où il interprète Tom O’Feeney, et à La Charge héroïque (1949), dans lequel il apparaît parmi les invités d’une réception.

Ces collaborations témoignent de la place accordée par Ford aux acteurs familiers de son univers cinématographique, souvent chargés de représenter les membres d’une communauté militaire, maritime ou rurale.

Les rôles de composition dans le cinéma de genre

En dehors des films de Ford, Harry Tenbrook apparaît dans de nombreuses productions hollywoodiennes, où il interprète principalement des personnages secondaires appartenant aux milieux populaires.

Dans Scarface (1932), réalisé par Howard Hawks, il incarne un homme de main de Costillo, l’un des chefs de bande engagés dans les affrontements entre organisations criminelles de Chicago. Il participe également à King Kong (1933), où il figure parmi les membres de l’équipage du navire qui conduit les explorateurs vers Skull Island.

Sa carrière comprend aussi des collaborations avec Frank Capra, notamment dans Monsieur Smith au Sénat (1939), dans lequel il apparaît comme garde du corps. Il participe à Les Raisins de la colère (1940), de John Ford, adaptation du roman de John Steinbeck, dans des emplois liés aux forces de l’ordre et aux affrontements sociaux.

Ces personnages sont fréquemment peu développés et certaines de ses apparitions ne sont pas mentionnées au générique. Ils exigent néanmoins une présence physique immédiatement identifiable, notamment dans les scènes de foule, les confrontations et les séquences d’action.

Les courts métrages burlesques avec les Three Stooges

Harry Tenbrook travaille également avec les comédiens Moe Howard, Larry Fine et Curly Howard, connus collectivement sous le nom des Three Stooges, spécialisés dans le comique de situation et les affrontements burlesques.

Il participe notamment à The Captain Hates the Sea (1934), dans lequel il interprète un chauffeur de taxi, puis à Movie Maniacs (1936), où il joue un technicien d’éclairage.

Dans Slippery Silks, réalisé par Preston Black et sorti en décembre 1936, il incarne Mulvaney. Le film raconte les mésaventures de trois menuisiers qui détruisent un meuble précieux avant de se retrouver à la tête d’un magasin de vêtements. La comédie culmine dans une vaste bataille de pâtisseries.

Il apparaît également dans 3 Dumb Clucks (1937), où il interprète un homme de main chargé de garder un escalier. Ces participations lui permettent de travailler dans un registre fondé sur le rythme gestuel et les situations burlesques, auprès d’acteurs particulièrement expérimentés dans ce domaine.

Les personnages de marins et de militaires

Les rôles de militaires et de marins occupent une place récurrente dans la carrière d’Harry Tenbrook, particulièrement au sein des productions de John Ford.

Dans Les Sacrifiés (1945), il interprète le marin « Squarehead » Larsen, membre d’une unité américaine de vedettes lance-torpilles engagée dans le Pacifique au début de la Seconde Guerre mondiale.

Le film s’inspire des opérations menées par la marine américaine aux Philippines en 1941 et 1942. Il réunit notamment Robert Montgomery, John Wayne et Donna Reed. Le personnage de Larsen appartient à l’équipage confronté aux difficultés matérielles et aux attaques ennemies pendant les premières semaines du conflit.

En 1955, Harry Tenbrook retrouve Ford sur le tournage de Permission jusqu’à l’aube, également réalisé par Mervyn LeRoy. Il y interprète Cookie, membre de l’équipage d’un cargo de ravitaillement américain stationné dans le Pacifique pendant la guerre.

Le personnage intervient dans une distribution comprenant Henry Fonda, James Cagney, William Powell et Jack Lemmon. Le récit suit les difficultés d’un lieutenant qui cherche à améliorer les conditions de vie de ses hommes face à un commandant autoritaire.

Les dernières années et le décès

Harry Tenbrook poursuit sa carrière jusqu’à la fin des années 1950, notamment dans des films de réalisateurs avec lesquels il a déjà travaillé.

En 1958, il apparaît dans La Dernière Fanfare (The Last Hurrah), de John Ford, dans le rôle d’un employé du service de restauration lors d’une veillée funèbre. Il participe ensuite à Procès de singe (Inherit the Wind, 1960), réalisé par Stanley Kramer, dans lequel il figure parmi les spectateurs d’un procès consacré à l’enseignement de l’évolution.

Harry Tenbrook meurt en septembre 1960, à l’âge de 72 ans, à Woodland Hills, dans la région de Los Angeles. Il est inhumé au Valhalla Memorial Park, à North Hollywood.