Harry Cheshire

Harry V. Cheshire, dit Harry « Pappy » Cheshire, né le 16 août 1891 à Emporia, au Kansas, et mort le 16 juin 1968 dans le comté d’Orange, en Californie, est un acteur américain. Actif sur scène avant son arrivée régulière à Hollywood, il mène ensuite une longue carrière d’acteur de caractère au cinéma et à la télévision.

Des spectacles itinérants au métier d’acteur

Pendant les années 1920 et 1930, Harry Cheshire travaille dans le spectacle vivant et se produit dans le Midwest. Sa famille l’accompagne fréquemment lors de déplacements liés à ses engagements, dans un environnement professionnel mêlant vaudeville et théâtre. Son fils Harry Victor Cheshire Jr., né en 1922, grandit ainsi au contact direct des activités artistiques de son père.

La radio fait également partie de son parcours avant son installation durable devant les caméras. Harry Cheshire poursuit cette activité pendant plusieurs années, puis commence à apparaître régulièrement au cinéma au début des années 1940. L’American Film Institute recense ses premiers crédits sous le nom de Harry « Pappy » Cheshire, notamment dans Barnyard Follies en 1940 et Hi, Neighbor en 1942.

Le surnom « Pappy » accompagne plusieurs de ses premiers génériques. Harry Cheshire interprète alors fréquemment des hommes mûrs investis d’une fonction locale ou d’une autorité sociale, un emploi qui devient récurrent dans ses rôles hollywoodiens.

Un acteur de caractère très présent à Hollywood

À partir du milieu des années 1940, Harry Cheshire accumule les rôles secondaires dans les productions américaines. En 1946, il joue le docteur Campbell dans La vie est belle de Frank Capra et un ministre dans Les Plus Belles Années de notre vie de William Wyler. L’American Film Institute lui attribue plus d’une centaine de crédits cinématographiques.

Son apparence et sa diction lui valent régulièrement des personnages de juges, de maires ou de notables. Harry Cheshire interprète par exemple Jules Sparkle dans Dick Tracy vs. Cueball, sorti en 1946, tandis que Impact lui confie en 1949 le rôle de l’avocat d’Irene.

Cette spécialisation ne l’empêche pas d’incarner des personnages moins bienveillants. Dangerous Mission, sorti en 1954, lui donne ainsi un rôle de registre antagoniste. Ses crédits couvrent parallèlement les westerns et les comédies produits durant l’après-guerre, avec une présence régulière jusque dans les années 1960.

Le juge Wiley dans Buffalo Bill, Jr.

La télévision apporte à Harry Cheshire son rôle récurrent le plus important avec Buffalo Bill, Jr., série western diffusée en 1955 et 1956. Il y interprète le juge Ben « Fair and Square » Wiley aux côtés de Dickie Jones, qui joue Buffalo Bill Jr., et de Nancy Gilbert dans le rôle de Calamity.

Le juge Wiley a recueilli Buffalo Bill Jr. et sa jeune sœur après leur disparition familiale et veille sur eux dans la ville fictive de Wileyville, en Arizona. Harry Cheshire apparaît dans les 42 épisodes de la série, ce qui donne au personnage une continuité inhabituelle par rapport aux nombreux rôles ponctuels de sa carrière.

La série est produite par Flying « A » Productions, société liée à Gene Autry. Harry Cheshire y retrouve un emploi de notable de l’Ouest déjà présent dans plusieurs de ses films, cette fois développé sur l’ensemble d’une série plutôt que dans quelques scènes d’un long métrage.

Une carrière poursuivie jusqu’au début des années 1960

Après Buffalo Bill, Jr., Harry Cheshire continue de travailler au cinéma et à la télévision. Dans Loving You en 1957, il joue un maire dans le film porté par Elvis Presley. Trois ans plus tard, il apparaît comme le père d’Amanda dans Le Milliardaire, avec Marilyn Monroe et Yves Montand.

Ses dernières années professionnelles comprennent également de nombreuses apparitions télévisées. TV Guide recense notamment des participations à Maverick et Dennis the Menace, tandis que ses derniers crédits à l’écran se prolongent au début des années 1960.

Harry Cheshire est marié à Myrtle Etta McClain Cheshire. Le couple a deux enfants, dont Harry Victor Cheshire Jr., né en 1922. Ce dernier devient avocat et dirigeant d’entreprise après une enfance marquée par les déplacements professionnels de son père dans le spectacle.

Le 16 juin 1968, Harry Cheshire meurt dans le comté d’Orange, en Californie, à l’âge de 76 ans. Sa carrière à l’écran compte plus de cent films, auxquels s’ajoutent de nombreux rôles télévisés enregistrés durant les deux dernières décennies de son activité professionnelle.