Harry Alan Towers

Harry Alan Towers est un producteur de cinéma, scénariste et producteur de radio britannique, né le 19 octobre 1920 à Londres, en Angleterre, et mort le 31 juillet 2009 à Toronto, au Canada, à l’âge de 88 ans. Fondateur de la société Towers of London, il a produit plus de 80 longs métrages, notamment des adaptations littéraires et des films d’aventures. Il a également écrit de nombreux scénarios sous le pseudonyme de Peter Welbeck, collaborant avec des réalisateurs comme Jesús Franco et des acteurs tels que Christopher Lee et Orson Welles.

Une enfance dans le spectacle et la création de Towers of London

Né dans le quartier londonien de Wandsworth, Harry Alan Towers est le fils d’un agent artistique travaillant dans le milieu théâtral. Il fréquente l’Italia Conti Academy of Theatre Arts, établissement spécialisé dans la formation des jeunes comédiens, et exerce le métier d’acteur dès l’enfance. Avant la Seconde Guerre mondiale, il travaille également pour une station de radio européenne.

Pendant le conflit, il sert dans la Royal Air Force et participe à la production d’émissions radiophoniques destinées aux forces britanniques. En 1944, il dirige l’unité radiophonique de la RAF. Il contribue notamment à la rencontre professionnelle des comédiens Richard Murdoch et Kenneth Horne, futurs interprètes de la série humoristique Much-Binding-in-the-Marsh, diffusée par la BBC.

En 1946, il fonde avec sa mère Margaret la société Towers of London, spécialisée dans la production et la distribution internationale de programmes radiophoniques. L’entreprise développe des fictions destinées à être diffusées sur plusieurs marchés anglophones. Harry Alan Towers travaille avec des interprètes reconnus du théâtre britannique, parmi lesquels John Gielgud et Michael Redgrave.

Une de ses productions les plus importantes est The Lives of Harry Lime, feuilleton radiophonique lancé en 1951 avec Orson Welles. L’acteur reprend le personnage de Harry Lime, qu’il avait incarné dans Le Troisième Homme de Carol Reed. La série raconte de nouvelles aventures du personnage et bénéficie d’une diffusion internationale. Towers produit également The Black Museum, série criminelle présentée par Welles, dont les intrigues s’inspirent d’affaires associées au musée de la police de Scotland Yard.

Son activité radiophonique comprend aussi une adaptation des aventures du personnage d’Horatio Hornblower, créé par l’écrivain C. S. Forester. Diffusée au début des années 1950, cette production s’ajoute aux nombreux programmes que Towers fait circuler auprès des diffuseurs étrangers.

Des productions indépendantes financées à l’international

Au milieu des années 1950, Harry Alan Towers participe au développement de la télévision commerciale britannique. Il travaille avec le réseau ITV et produit notamment des programmes dramatiques pour Armchair Theatre. Il contribue également à la production de The Scarlet Pimpernel, avec Marius Goring dans le rôle principal, ainsi qu’à une adaptation télévisée de A Christmas Carol mettant en scène Basil Rathbone dans le rôle d’Ebenezer Scrooge.

Il développe des programmes de fiction d’une durée d’environ quatre-vingt-dix minutes, conçus pour la télévision britannique. Cette activité accompagne les débuts de la diffusion commerciale au Royaume-Uni, particulièrement après le lancement d’ITV en 1955.

Dans les années 1960, Harry Alan Towers produit des longs métrages financés par des partenaires établis dans plusieurs pays. Il fait notamment tourner des films en Afrique du Sud et en Europe continentale. Death Drums Along the River (1963), réalisé par Lawrence Huntington avec Richard Todd, reprend certains éléments du roman Sanders of the River d’Edgar Wallace.

Le producteur privilégie régulièrement les œuvres littéraires dont les droits permettent de développer de nouvelles adaptations. Il travaille ainsi sur des récits d’Agatha Christie et d’auteurs de romans d’aventures comme H. Rider Haggard. Il produit trois adaptations cinématographiques du roman Dix Petits Nègres d’Agatha Christie, sorties en 1965, 1974 et 1989, chacune reposant sur une distribution et une mise en scène différentes.

Une partie de son activité consiste également à réunir des partenaires financiers internationaux et des comédiens connus pour des productions réalisées avec des budgets limités. Cette méthode l’amène à travailler avec des équipes multinationales et à multiplier les coproductions.

Christopher Lee et la collaboration avec Jesús Franco

Harry Alan Towers développe une collaboration suivie avec Christopher Lee autour du personnage de Fu Manchu, créé par le romancier britannique Sax Rohmer. À partir de Le Masque de Fu-Manchu (1965), réalisé par Don Sharp, il produit une série de cinq films dans lesquels Lee interprète le criminel imaginé par Rohmer. Les épisodes suivants sont confiés à différents réalisateurs, dont le cinéaste espagnol Jesús Franco.

La rencontre avec Jesús Franco donne naissance à plusieurs productions tournées principalement à la fin des années 1960. Towers finance notamment Justine ou les Infortunes de la vertu (1969), adaptation de l’œuvre du marquis de Sade, dans laquelle Klaus Kinski interprète l’écrivain. Le réalisateur retrouve Kinski dans Les Nuits de Dracula (1970), où Christopher Lee incarne le comte Dracula et Herbert Lom le professeur Van Helsing.

Ces collaborations réunissent fréquemment des interprètes déjà employés par le producteur. L’actrice autrichienne Maria Rohm participe notamment à plusieurs films réalisés par Franco, dont Venus in Furs (1969). Harry Alan Towers signe par ailleurs certains scénarios sous le nom de Peter Welbeck, pseudonyme qu’il utilise dans une grande partie de son travail cinématographique.

En 1972, il produit L’Île au trésor, adaptation du roman de Robert Louis Stevenson réalisée par John Hough, avec Orson Welles dans le rôle de Long John Silver. Welles contribue aussi au scénario sous le pseudonyme O. W. Jeeves. Pour la version anglophone du film, certains dialogues de l’acteur sont ensuite doublés par Robert Rietty.

La production internationale et les collaborations avec Cannon Films

Installé au Canada, dont il acquiert la nationalité, Harry Alan Towers poursuit ses activités grâce à des financements provenant de plusieurs marchés étrangers. Il produit notamment une nouvelle adaptation de L’Appel de la forêt de Jack London en 1972, avec Charlton Heston dans le rôle de John Thornton. Le film, réalisé par Ken Annakin, repose sur une coproduction européenne.

Sa collaboration avec l’industrie cinématographique internationale se renforce pendant les années 1980, notamment à partir de 1985, lorsqu’il travaille avec Menahem Golan et Yoram Globus, dirigeants de Cannon Films. Il participe à la production de nouvelles adaptations d’œuvres fantastiques et de récits horrifiques.

Parmi ces productions figure Le Fantôme de l’Opéra (1989), réalisé par Dwight H. Little avec Robert Englund dans le rôle principal. Le film reprend le roman de Gaston Leroux dans une adaptation privilégiant les éléments horrifiques de l’histoire. Towers collabore également à plusieurs adaptations de récits d’Edgar Allan Poe, notamment The Masque of the Red Death (1989), réalisé par Alan Birkinshaw.

En 1995, Harry Alan Towers retrouve Michael Caine pour deux nouvelles aventures de l’espion Harry Palmer, personnage créé par le romancier Len Deighton. Les films Bullet to Beijing et Midnight in Saint Petersburg sont produits conjointement et réalisés par George Mihalka et Douglas Jackson. Towers participe à leur écriture sous le nom de Peter Welbeck. Ces deux productions sont distribuées sur le marché de la vidéo.

Il produit ensuite plusieurs films en Bulgarie, notamment aux studios Boyana. Il y retrouve des équipes techniques communes pour des productions tournées successivement, parmi lesquelles High Adventure et Death, Deceit and Destiny Aboard the Orient Express, sortis au début des années 2000.

Maria Rohm, une collaboration artistique et personnelle

Harry Alan Towers rencontre l’actrice autrichienne Maria Rohm à Vienne. Ils se marient le 28 février 1964 et restent unis jusqu’à la mort du producteur. Rohm devient une collaboratrice régulière de son travail cinématographique et participe à plusieurs productions internationales qu’il finance.

Elle joue notamment dans Les Dix Petits Indiens (1965), réalisé par George Pollock, puis tient le rôle principal de Justine ou les Infortunes de la vertu (1969). Elle apparaît aussi dans plusieurs adaptations fantastiques produites par son mari, dont Les Nuits de Dracula, où elle interprète Mina Harker.

Le couple poursuit sa collaboration pendant plusieurs décennies. Maria Rohm intervient également dans le domaine de la production cinématographique, après avoir progressivement réduit son activité d’actrice.

Harry Alan Towers meurt le 31 juillet 2009, à Toronto, des suites d’une pneumonie et d’une insuffisance cardiaque. En 2013 paraît à titre posthume son autobiographie, Mr. Towers of London: A Life in Show Business, consacrée à son expérience professionnelle et aux personnalités du spectacle qu’il a côtoyées.