Harold Becker

Harold Becker est un réalisateur, producteur et photographe américain, né le 25 septembre 1928 à New York. Formé à l’art au Pratt Institute, il commence sa carrière comme photographe avant de réaliser des courts métrages et des documentaires, puis des longs métrages à partir des années 1970.

De la photographie au documentaire

New-Yorkais de naissance, Harold Becker étudie au Pratt Institute avant d’exercer professionnellement la photographie. Il travaille notamment dans la photographie commerciale, activité qu’il poursuit avant de s’intéresser à l’image animée. Ses premières réalisations comprennent des films courts et des documentaires.

Parmi eux figure Sighet, Sighet, consacré à Elie Wiesel et présenté au festival international du court métrage d’Oberhausen. Harold Becker réalise également Ivanhoe Donaldson, portrait d’un responsable du Student Nonviolent Coordinating Committee engagé dans le mouvement américain des droits civiques. Le film est présenté en compétition au Festival international du film de Mannheim en 1964 et y reçoit une distinction.

Cette première période lui permet de passer au long métrage avec The Ragman’s Daughter, adaptation d’un texte d’Alan Sillitoe tournée en Angleterre. Sorti en 1972, le film est coréalisé et coproduit avec Souter Harris et met notamment en scène Victoria Tennant dans son premier rôle au cinéma.

Le fait divers et le thriller policier

Le film qui installe durablement Harold Becker dans le cinéma américain est The Onion Field, sorti en 1979. Adapté du livre de Joseph Wambaugh et scénarisé par Eric Roth, il revient sur l’enlèvement de deux policiers de Los Angeles en 1963 et le meurtre de l’un d’eux. John Savage interprète Karl Hettinger tandis que James Woods joue Gregory Powell.

Cette adaptation inaugure une présence régulière du crime et du suspense dans le travail de Harold Becker. Après The Onion Field, il retrouve notamment James Woods pour The Boost en 1988, drame consacré à un homme d’affaires entraîné dans une dépendance à la cocaïne. L’année suivante, il dirige Al Pacino et Ellen Barkin dans Sea of Love, sur un scénario de Richard Price centré sur un policier new-yorkais enquêtant sur une série de meurtres.

Pour Sea of Love, Harold Becker travaille avec Al Pacino au moment où celui-ci revient au cinéma après plusieurs années d’absence des écrans. John Goodman complète la distribution principale dans le rôle du policier Sherman Touhey. Becker retrouvera Pacino quelques années plus tard dans City Hall.

La direction d’acteurs

Plusieurs films de Harold Becker réunissent des acteurs encore au début de leur carrière. Dans Taps, sorti en 1981, il dirige Timothy Hutton et George C. Scott ainsi que les jeunes Sean Penn et Tom Cruise. Le récit se déroule dans une académie militaire dont les élèves prennent le contrôle lorsqu’ils apprennent la fermeture prochaine de leur établissement.

En 1985, Vision Quest confie le premier rôle à Matthew Modine, qui incarne un lycéen de Spokane décidé à affronter le meilleur lutteur de sa catégorie. Harold Becker y dirige également Linda Fiorentino, Ronny Cox et Daphne Zuniga. Madonna apparaît comme chanteuse dans une boîte de nuit et interprète deux chansons utilisées pour la bande originale.

Harold Becker réalise également le clip de « Crazy for You », chanson interprétée par Madonna pour Vision Quest. La vidéo mêle la prestation de la chanteuse à des images de Matthew Modine et Linda Fiorentino tirées du film.

Des thrillers construits autour de distributions internationales

Dans les années 1990, Harold Becker poursuit son travail dans le thriller avec Malice. Sorti en 1993, le film est écrit notamment par Aaron Sorkin et réunit Alec Baldwin, Nicole Kidman et Bill Pullman. Becker y exerce également la fonction de producteur.

Trois ans plus tard, il retrouve Al Pacino pour City Hall. Pacino y incarne le maire de New York, tandis que John Cusack joue son adjoint. Harold Becker produit également le film, construit autour d’une enquête politique déclenchée par une fusillade impliquant un policier et un trafiquant de drogue.

Son travail avec des acteurs déjà très établis se poursuit avec Mercury Rising, interprété par Bruce Willis, puis Domestic Disturbance, sorti en 2001 avec John Travolta, Vince Vaughn et Matt O’Leary. Ce dernier film, centré sur un père qui soupçonne le nouveau mari de son ancienne épouse de dissimuler son passé, constitue le dernier long métrage de fiction réalisé par Harold Becker recensé par IMDb.

Retour sur la photographie et mémoires

La photographie reste présente dans le parcours de Harold Becker longtemps après son passage à la réalisation. Son site personnel présente ce travail comme l’origine de sa carrière et réunit des images réalisées avant et pendant ses années de cinéma.

En 2025, Harold Becker publie Catching the Light: A Memoir From Behind the Lens. Le livre revient sur ses années de formation à New York, sa carrière de photographe commercial et son passage au documentaire puis à la réalisation de longs métrages. Il associe ainsi souvenirs professionnels et photographies issues de plusieurs périodes de sa vie.