H. G. Wells

H. G. Wells, de son nom complet Herbert George Wells, né le 21 septembre 1866 à Bromley, dans le Kent, et mort le 13 août 1946 à Londres, est un écrivain britannique. Romancier, journaliste et essayiste, il est notamment l’un des principaux pionniers de la science-fiction moderne et l’auteur de nombreux ouvrages consacrés aux questions scientifiques, sociales et politiques.

Une formation scientifique auprès de Thomas Huxley

Issu d’une famille aux ressources modestes, H. G. Wells est le fils de Joseph Wells, commerçant et joueur professionnel de cricket, et de Sarah Neal Wells. Après plusieurs emplois d’apprenti, notamment chez un marchand de tissus, il obtient une bourse qui lui permet en 1884 d’entrer à la Normal School of Science de South Kensington, futur Royal College of Science. Il y étudie la biologie auprès de Thomas Henry Huxley, grand défenseur de la théorie de l’évolution de Charles Darwin.

Cette formation scientifique marque durablement son écriture. H. G. Wells enseigne quelque temps les sciences et rédige des articles pour différents journaux et revues, parmi lesquels Nature, le Saturday Review et la Pall Mall Gazette. En 1893, il commence à collaborer régulièrement à cette dernière publication et y exerce également comme critique dramatique.

Le début de sa vie adulte est également marqué par des problèmes de santé et par une situation financière longtemps précaire. Il épouse en 1891 sa cousine Isabel Mary Wells. Le couple se sépare en 1894 et H. G. Wells épouse l’année suivante Amy Catherine Robbins, dite Jane, qui avait été l’une de ses étudiantes. Ils ont deux fils, George Philip et Frank Richard.

Les « scientific romances »

La publication de La Machine à explorer le temps (The Time Machine) en 1895 donne à H. G. Wells son premier grand succès littéraire. Le roman suit un savant qui voyage dans un avenir très lointain et découvre une humanité divisée entre les Eloïs et les Morlocks. Wells utilise le déplacement dans le temps pour prolonger des réflexions issues de l’évolution darwinienne et des inégalités sociales de l’Angleterre victorienne.

Pendant quelques années, les œuvres aujourd’hui les plus célèbres de H. G. Wells se succèdent à un rythme soutenu. L’Île du docteur Moreau, publié en 1896, met en scène les expériences d’un biologiste sur des animaux. L’Homme invisible, en 1897, raconte les conséquences de la découverte scientifique qui permet à Griffin de rendre son propre corps invisible. Wells désigne ces récits comme des « scientific romances », expression employée avant que « science-fiction » ne s’impose pour qualifier le genre.

En 1898, La Guerre des mondes décrit l’invasion de l’Angleterre par des Martiens dotés d’une technologie militaire très supérieure à celle des humains. Le roman devient l’une de ses œuvres les plus fréquemment adaptées. Sa notoriété aux États-Unis est encore accrue en 1938 lorsque Orson Welles et le Mercury Theatre on the Air en proposent une adaptation radiophonique construite en partie comme une série de bulletins d’information.

Ces premiers romans installent plusieurs motifs qui deviendront courants dans la science-fiction, parmi lesquels le voyage temporel, l’invasion extraterrestre et les transformations du corps provoquées par la science. L’influence de H. G. Wells s’exerce ensuite sur de nombreux écrivains du genre, dont Olaf Stapledon et Arthur C. Clarke.

Le roman social et l’histoire de son temps

H. G. Wells ne limite pas son œuvre à l’anticipation scientifique. Il consacre plusieurs romans à la société britannique et aux différences de classes qu’il connaît depuis son enfance. Kipps, publié en 1905, suit ainsi un jeune employé de magasin qui hérite brusquement d’une fortune. Dans Tono-Bungay, paru en 1909, il construit son intrigue autour de la commercialisation d’un médicament sans véritable efficacité et livre une satire de l’Angleterre édouardienne.

Sa production comprend également des essais et des ouvrages de prospective. Anticipations, paru en 1901, examine les transformations que les transports, les villes et les techniques pourraient imposer aux sociétés du XX^e siècle. A Modern Utopia, publié en 1905, lui permet de développer plus directement ses conceptions de l’organisation sociale.

Après la Première Guerre mondiale, H. G. Wells entreprend une histoire générale destinée à un large public. The Outline of History, publiée en volumes à partir de 1919, retrace l’histoire de l’humanité depuis ses origines et connaît un important succès international. Ses ouvrages historiques et politiques prennent alors une place croissante dans son activité d’écrivain.

Cette reconnaissance dépasse le seul domaine de la fiction. H. G. Wells est proposé à plusieurs reprises pour le prix Nobel de littérature, notamment en 1921, en 1935 et encore en 1946. Il ne reçoit cependant jamais la distinction.

Socialisme, Fabian Society et gouvernement mondial

Les questions politiques occupent H. G. Wells pendant une grande partie de sa vie. Proche du socialisme réformiste, il rejoint la Fabian Society et tente au milieu des années 1900 d’en modifier l’organisation et les orientations. Ses propositions provoquent un conflit avec plusieurs dirigeants historiques du mouvement, dont Sidney et Beatrice Webb et George Bernard Shaw. Des archives de la Fabian Society conservent notamment son texte de 1906 intitulé Reconstruction of the Fabian Society et la correspondance liée à cette controverse.

Sa pensée politique accorde une place croissante à la nécessité d’institutions dépassant le cadre des États nationaux. H. G. Wells défend à plusieurs reprises l’idée d’une organisation mondiale capable de prévenir les guerres et d’assurer un accès plus large au savoir. Cette conception apparaît aussi bien dans ses essais que dans plusieurs de ses œuvres de fiction et de prospective.

En 1933, il devient président international du PEN Club. Lors du congrès de Dubrovnik, il appelle les écrivains à défendre les échanges intellectuels internationaux face à la montée des nationalismes et de la censure. Son mandat intervient au moment où le PEN est confronté directement aux conséquences de l’arrivée au pouvoir des nazis en Allemagne.

Sa vie privée reste étroitement mêlée aux milieux intellectuels britanniques de son époque. Outre son mariage avec Jane Wells, H. G. Wells entretient plusieurs relations extraconjugales. Il a notamment une fille, Anna-Jane, avec l’écrivaine Amber Reeves en 1909, puis un fils, Anthony West, né en 1914 de sa relation avec l’écrivaine Rebecca West.

Une déclaration internationale des droits

Au début de la Seconde Guerre mondiale, H. G. Wells consacre une part importante de son activité à la définition de droits individuels qui pourraient servir de fondement à l’ordre international de l’après-guerre. En 1940, il publie The Rights of Man, or What Are We Fighting For ?, dans lequel il défend une déclaration universelle garantissant des droits indépendamment de la nationalité, de l’origine ou des convictions.

La même année, il participe activement à un comité présidé par l’ancien lord-chancelier John Sankey. H. G. Wells prépare le projet initial de ce qui devient la Sankey Declaration of the Rights of Man, texte énonçant notamment le droit à la vie, l’accès au savoir, la liberté de pensée, le droit au travail et la protection contre la violence.

Ces travaux circulent au-delà du Royaume-Uni. Lors de la préparation de la future Déclaration universelle des droits de l’homme, John Peter Humphrey, premier directeur de la Division des droits de l’homme des Nations unies et auteur d’un premier projet de texte, consulte notamment la déclaration élaborée autour de Wells et du comité Sankey. La Déclaration universelle des droits de l’homme est finalement adoptée par l’Assemblée générale des Nations unies en 1948, deux ans après la mort de H. G. Wells.