Gus Mercurio

Gus Mercurio, de son nom complet Augustino Eugenio Mercurio, né le 10 août 1928 dans le Wisconsin, aux États-Unis, et mort le 7 décembre 2010 à Melbourne, est un acteur, boxeur, arbitre, commentateur sportif et chiropracteur américano-australien. Personnalité particulièrement reconnaissable de la télévision australienne des années 1970 et 1980, il mène en parallèle une longue carrière dans le monde de la boxe. Au cinéma, il apparaît notamment dans The Blue Lagoon, The Man from Snowy River, Turkey Shoot et Crocodile Dundee II.

De l’Amérique à l’Australie

Issu d’une famille d’origine sicilienne, Mercurio grandit dans le Wisconsin. Il sert d’abord dans l’United States Maritime Service, puis dans l’United States Marine Corps, période durant laquelle il pratique également la boxe. Après son service militaire, il devient boxeur professionnel et se forme comme chiropracteur.

Sa relation avec l’Australie commence dans le contexte des Jeux olympiques de Melbourne de 1956. Il accompagne le milieu américain de la boxe lors de son séjour et décide finalement de s’installer dans le pays. Il exerce ensuite pendant plusieurs années comme chiropracteur dans l’État de Victoria, tout en développant ses activités d’entraîneur, d’arbitre et de juge de boxe. Il obtient par la suite la citoyenneté australienne.

Une vie entière autour de la boxe

La boxe précède largement sa carrière d’acteur. Mercurio avait lui-même combattu professionnellement en 1950 avant de trouver une place plus durable autour du ring comme entraîneur, arbitre, juge, promoteur et commentateur. BoxRec répertorie notamment son activité d’arbitre professionnel entre 1970 et 1986.

Il officie sur de nombreux combats importants et participe notamment à des rencontres de championnat du monde. En 1985, il arbitre le très médiatisé combat australien opposant Barry Michael à Lester Ellis pour le titre mondial IBF des super-plumes. Il travaille aussi comme juge sur plusieurs rencontres internationales.

Cette expertise lui ouvre les portes de la télévision sportive. Mercurio devient l’un des commentateurs réguliers du programme World of Sport de Seven Network, où il intervient de 1976 jusqu’à la disparition de l’émission en 1987. Sa voix rocailleuse, son accent américain et sa personnalité expansive en font une figure particulièrement familière du public australien.

Il devient également président de l’Australian National Boxing Hall of Fame et y est lui-même intronisé en 2008. Un prix portant son nom, le Gus Mercurio Memorial Award, est ensuite créé pour distinguer des contributions au monde de la boxe australienne.

D’un ring de télévision à Homicide

Son passage au métier d’acteur se fait presque par accident. À partir de 1967, il apparaît à la télévision comme arbitre dans des retransmissions de boxe. Sa présence attire l’attention du producteur Hector Crawford, dont la société Crawford Productions domine alors une partie importante de la fiction télévisée australienne. Mercurio auditionne en 1969 et obtient bientôt un rôle dans la série policière Homicide.

Il acquiert parallèlement une première expérience théâtrale dans une production amateur de After the Fall d’Arthur Miller. Son physique massif, son visage buriné et surtout sa voix immédiatement identifiable orientent rapidement les directeurs de casting vers des policiers, gangsters, hommes de main, aventuriers et autres personnages à forte présence.

Mercurio devient un habitué des productions Crawford. Entre 1970 et 1975, il tient une douzaine de rôles différents dans Homicide et multiplie également les apparitions dans Division 4 et Matlock Police. Il participe même à l’écriture de certains épisodes de Division 4.

Cash and Company et Tandarra

La télévision lui offre ses premiers rôles réguliers importants au milieu des années 1970. Dans Cash and Company, série d’aventures située dans l’Australie coloniale, il incarne Joe Brady, ancien bushranger associé aux personnages de Sam Cash et Jessica Johnson.

Il reprend Joe Brady dans Tandarra en 1976, série conçue comme une continuation de Cash and Company. La même année, il participe à la prestigieuse mini-série Power Without Glory, adaptation du roman de Frank Hardy devenue l’une des productions télévisées australiennes marquantes de la décennie.

Ces rôles installent durablement Mercurio comme acteur de caractère, davantage recherché pour une personnalité et une présence que pour un emploi traditionnel de premier rôle romantique.

The Blue Lagoon et The Man from Snowy River

Sa carrière au cinéma prend de l’ampleur à la même période. Après Alvin Rides Again en 1974 et Eliza Fraser en 1976, il apparaît dans The Blue Lagoon de Randal Kleiser en 1980, avec Brooke Shields et Christopher Atkins. Il y joue un officier de marine.

En 1982, il enchaîne deux productions devenues représentatives du cinéma australien de l’époque. Dans Turkey Shoot de Brian Trenchard-Smith, film emblématique de l’« Ozploitation », il interprète Red, l’un des chasseurs participant au jeu meurtrier organisé contre les prisonniers.

La même année, il joue Frew dans The Man from Snowy River de George T. Miller, avec Kirk Douglas, Tom Burlinson et Sigrid Thornton. Le succès du film lui donne une visibilité internationale nettement supérieure à celle de ses précédents travaux. IMDb confirme Mercurio dans le rôle de Frew.

De Five Mile Creek à All the Rivers Run

La première moitié des années 1980 reste particulièrement productive à la télévision. Mercurio joue Ben Jones dans Five Mile Creek, série d’aventures produite pour Disney et située dans l’Australie du XIX^e siècle.

Il participe également à la grande mini-série All the Rivers Run en 1983, adaptée du roman de Nancy Cato et portée par Sigrid Thornton. Il y interprète Tom Critchley.

Au fil de sa carrière, il apparaît également dans des séries comme Mission: Impossible, McCloud, The Sullivans, Blue Heelers et, plus tard, The New Adventures of Flipper. Sa filmographie télévisée illustre une remarquable longévité, de ses débuts dans les séries policières des années 1970 aux productions internationales des années 1990.

Face à Paul Hogan dans Crocodile Dundee II

En 1988, Mercurio retrouve une production à très large diffusion internationale avec Crocodile Dundee II. Il y joue Frank, dans la suite du phénomène mondial porté par Paul Hogan et Linda Kozlowski.

Il apparaît ensuite dans Return to the Blue Lagoon en 1991, onze ans après le premier film, puis retrouve Paul Hogan dans le western comique Lightning Jack en 1994. En 1997, il interprète Tyrone dans le film australien Doing Time for Patsy Cline.

Son dernier parcours à l’écran demeure étroitement lié à l’histoire du cinéma populaire australien. En 2008, il apparaît comme lui-même dans Not Quite Hollywood: The Wild, Untold Story of Ozploitation !, documentaire de Mark Hartley consacré précisément à cette période exubérante du cinéma à laquelle Mercurio avait participé.

Une présence également sur scène

Bien que surtout connu pour l’écran, Mercurio travaille régulièrement au théâtre. En 1979, il joue Jerry Ryan dans Two for the Seesaw et participe lui-même à la production du spectacle. Il interprète ensuite Saul dans True West de Sam Shepard en 1981.

En 1985, il joue le Sénateur dans Insignificance de Terry Johnson, puis retrouve un grand rôle dramatique en 1994 avec Pa Joad dans The Grapes of Wrath pour la Melbourne Theatre Company.

Ce travail scénique témoigne d’un registre plus large que l’image de « dur » que le cinéma et la télévision lui ont souvent attribuée.

Le père de Paul Mercurio

Gus Mercurio est père de sept enfants. Parmi eux figure Paul Mercurio, danseur, chorégraphe et acteur devenu internationalement célèbre en tenant le rôle principal de Strictly Ballroom de Baz Luhrmann en 1992.

Le lien entre les deux hommes prolonge ainsi la présence du nom Mercurio dans le spectacle australien, mais dans des disciplines très différentes : la boxe et les rôles de caractère pour Gus, la danse et la chorégraphie pour Paul.

Une reconnaissance posthume

Gus Mercurio meurt le 7 décembre 2010 à Melbourne, à l’âge de 82 ans, à la suite de complications survenues pendant une opération destinée à traiter un anévrisme thoracique. Il laisse sa compagne de longue date ainsi que six de ses enfants.

En 2012, il reçoit à titre posthume la Medal of the Order of Australia (OAM). La distinction récompense son service à la boxe comme administrateur et commentateur, son travail d’acteur au cinéma, à la télévision et au théâtre, ainsi que son engagement communautaire.

La singularité de Gus Mercurio tient précisément à cette double carrière menée presque jusqu’au bout en parallèle. Il ne fut pas simplement un ancien sportif reconverti en acteur : la boxe resta une partie essentielle de son identité professionnelle pendant que son visage devenait familier dans le cinéma et la télévision australiens. Cette combinaison entre combattant, arbitre, commentateur et acteur de caractère explique la place inhabituelle qu’il occupe dans la culture populaire australienne.