Glyn Houston

Glyn Houston est un acteur britannique d’origine galloise, né le 23 octobre 1925 à Tonypandy, dans la vallée de la Rhondda, au pays de Galles, et mort le 30 juin 2019, à l’âge de 93 ans. Il est notamment connu pour ses interprétations du domestique Bunter dans les adaptations télévisées des romans policiers de Dorothy L. Sayers et de Duncan Thomas dans la comédie Keep It in the Family. Sa carrière, commencée à la fin des années 1940, lui vaut un BAFTA Cymru récompensant l’ensemble de sa contribution au cinéma et à la télévision en 2008.

Une enfance galloise marquée par la crise minière et la guerre

Originaire du bassin minier de la Rhondda, Glyn Houston est le fils d’Alexander Houston, footballeur professionnel écossais ayant notamment joué pour Dundee United et Portsmouth, et d’Elsie Jones. Il grandit avec son frère aîné Donald Houston, futur acteur, et leur sœur Jean. Son père termine sa carrière sportive au club de Mid Rhondda United, dont la disparition en 1928 intervient dans un contexte de difficultés économiques pour les vallées minières galloises.

Après la perte de son emploi, Alexander Houston quitte la région avec son épouse pour chercher du travail à Londres. Les difficultés financières de la famille conduisent le jeune Glyn à rester auprès de sa grand-mère maternelle, Gwenllian. Sa mère meurt quelques années plus tard et les trois enfants sont réunis sous la responsabilité de leur grand-mère.

À quatorze ans, il quitte l’école élémentaire de Llwynypia, à Tonypandy, pour participer à la tournée de livraison de lait de sa grand-mère. Il occupe ensuite divers emplois, notamment à la Bristol Aeroplane Company, constructeur aéronautique britannique. Il travaille également comme manutentionnaire sur les quais de Cardiff.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Glyn Houston sert dans la Fleet Air Arm de la Royal Navy comme mitrailleur aérien, puis au sein du Royal Corps of Signals. Affecté à Singapour, il commence à divertir ses camarades militaires en présentant des numéros comiques. Il rejoint ensuite une troupe de spectacles destinée aux forces armées britanniques et participe à une tournée en Inde. Il y côtoie notamment Jimmy Perry, qui deviendra le créateur de la série télévisée Dad’s Army avec David Croft.

L’apprentissage du métier et les liens avec Donald Houston

Après la guerre, Glyn Houston bénéficie de l’aide de son frère Donald, dont la carrière cinématographique a commencé avec Le Lagon bleu (The Blue Lagoon), sorti en 1949. Donald lui permet d’obtenir un emploi dans la régie d’une compagnie théâtrale à Guildford. Il commence rapidement à jouer sur scène et apparaît en 1951 dans la comédie The Happy Family, de Michael Clayton Hutton, au Duchess Theatre de Londres.

Sa première apparition au cinéma intervient dans La Lampe bleue (The Blue Lamp), réalisé par Basil Dearden en 1950. Le film, consacré au travail quotidien de policiers londoniens, réunit notamment Jack Warner et Dirk Bogarde. Il poursuit sa carrière dans les studios britanniques et participe à plusieurs productions consacrées à la vie militaire ou aux institutions publiques.

En 1954, il apparaît dans Betrayed, film de guerre de Gottfried Reinhardt avec Clark Gable et Lana Turner. Il travaille également avec le réalisateur J. Lee Thompson, notamment sur Woman in a Dressing Gown en 1957. Il retrouve son frère Donald dans certaines productions, dont The Sea Wolves, sorti en 1980, avec Gregory Peck et Roger Moore.

Sur les planches, Glyn Houston joue dans des œuvres d’Harold Pinter, dont A Night Out, présentée à Londres en 1961. Il interprète Ludovico dans Naked de Luigi Pirandello au Leicester Haymarket Theatre en 1967. Il participe également à des productions de théâtre musical, notamment une adaptation de Love on the Dole, présentée au Nottingham Playhouse en 1970.

Son activité théâtrale se poursuit au pays de Galles avec différentes compagnies. Il interprète Vershinin dans Les Trois Sœurs d’Anton Tchekhov en 1981, puis Joe Keller dans Ils étaient tous mes fils d’Arthur Miller en 1983. En 1993, il joue le maire dans Le Revizor de Nicolas Gogol au Theatr Clwyd.

Des personnages d’autorité et une reconnaissance dans le drame britannique

Le parcours de Glyn Houston est marqué par de nombreux personnages issus de la police et de l’armée. Dans la série policière Softly, Softly, diffusée par la BBC, il incarne le commissaire principal Arthur Jones entre 1966 et 1969. Il avait déjà joué des policiers dans Outbreak of Murder et Gideon’s Way, productions consacrées aux enquêtes criminelles britanniques.

Son expérience des récits policiers comprend aussi plusieurs adaptations littéraires. Dans les années 1970, il interprète Mervyn Bunter, domestique et assistant de Lord Peter Wimsey, personnage créé par la romancière Dorothy L. Sayers. Face à Ian Carmichael, qui incarne le détective aristocrate, il apparaît notamment dans les adaptations de Clouds of Witness en 1972 et The Nine Tailors en 1974.

L’univers des mineurs gallois lui fournit également des personnages importants. En 1960, il joue Davy Morgan, syndicaliste des mines, dans l’adaptation télévisée du roman Qu’elle était verte ma vallée (How Green Was My Valley) de Richard Llewellyn, produit par la BBC. Il retrouve cet environnement dans Better Days, téléfilm écrit par Robert Pugh et diffusé en 1988, où il interprète Edgar, un mineur retraité et veuf qui quitte les vallées du sud du pays de Galles pour vivre chez son fils avocat.

Son interprétation dans Better Days lui vaut le prix du meilleur acteur au Festival de télévision de Monte-Carlo en 1989. Le rôle lui permet de retrouver à l’écran le milieu social de son enfance, dans un récit consacré au déracinement et aux relations familiales.

L’humour britannique et les collaborations avec Norman Wisdom

Le registre comique occupe une place importante dans le travail de Glyn Houston. Il partage l’affiche de quatre films avec Norman Wisdom, célèbre acteur comique britannique dont les personnages multiplient les maladresses. Leur collaboration comprend notamment A Stitch in Time, réalisé par Robert Asher en 1963, où Houston joue un personnage confronté aux mésaventures du héros interprété par Wisdom.

Il participe également à My Good Woman, comédie télévisée diffusée sur BBC1, dans laquelle il interprète Bob Berris aux côtés de Leslie Crowther et Sylvia Syms. Le personnage apparaît dans les dernières saisons de la série, consacrée aux mésaventures conjugales et domestiques d’un couple britannique.

Dans Keep It in the Family, diffusée sur ITV entre 1980 et 1983, il incarne Duncan Thomas, agent littéraire de Dudley Rush, dessinateur de bandes dessinées interprété par Robert Gillespie. Créée par Brian Cooke, la série suit la famille Rush et les complications provoquées par le comportement imprévisible du père. Houston y joue un agent chargé de gérer les intérêts professionnels de Dudley, régulièrement confronté aux fantaisies de son client.

Il retrouve également les univers de la science-fiction et du fantastique dans Doctor Who. En 1976, il interprète le professeur Owen Watson dans The Hand of Fear, aventure du quatrième Docteur incarné par Tom Baker. Il revient dans la série en 1984 sous les traits du colonel Ben Wolsey, dans The Awakening, aux côtés du cinquième Docteur interprété par Peter Davison.

La reconnaissance au pays de Galles et les mémoires

Les origines galloises de Glyn Houston demeurent présentes dans ses engagements publics. Il participe en 1999 au concert organisé pour célébrer l’ouverture de l’Assemblée nationale du pays de Galles. Il y figure aux côtés d’autres artistes gallois, notamment Harry Secombe et Ioan Gruffudd.

En mai 2000, il inaugure un mémorial consacré aux mineurs au Rhondda Heritage Park, installé sur le site de l’ancienne mine Lewis Merthyr à Trehafod. La cérémonie rend hommage aux travailleurs morts ou blessés pendant plus de cent cinquante ans d’exploitation charbonnière dans les vallées du sud du pays de Galles.

Son travail d’acteur est honoré en 2008 par un BAFTA Cymru, distinction spéciale récompensant sa contribution à la télévision et au cinéma. Il reçoit ce prix à Cardiff, après une carrière comprenant plus de deux cents apparitions à l’écran.

En décembre 2009, il publie son autobiographie, Glyn Houston: A Black and White Actor, écrite avec Dean Powell. L’ouvrage revient sur son enfance à Tonypandy, son expérience militaire et ses rencontres dans le monde du spectacle. Il évoque notamment ses liens avec Richard Burton et Stanley Baker, deux autres acteurs originaires du pays de Galles.

Une vie familiale auprès de Shirley Lawrence

En 1956, Glyn Houston épouse Shirley Lawrence, actrice et mannequin britannique. Le couple a deux filles, Leigh et Karen. Shirley Lawrence l’accompagne pendant une grande partie de sa carrière et meurt en 2016.

La famille Houston compte également plusieurs personnalités du spectacle. Son frère aîné, Donald Houston, né en 1923, mène une carrière importante dans le cinéma britannique. Il apparaît notamment dans Quand les aigles attaquent (Where Eagles Dare), réalisé par Brian G. Hutton en 1968, avec Richard Burton et Clint Eastwood. Donald Houston meurt en 1991.

Installé au Royaume-Uni, Glyn Houston conserve des liens étroits avec sa région d’origine, qu’il évoque régulièrement lors d’entretiens et d’événements publics. Il participe en novembre 2014 à l’émission galloise Time of Your Life, diffusée par ITV Cymru Wales, où il revient sur son enfance et sur ses souvenirs de tournage.

Il meurt le 30 juin 2019, à l’âge de 93 ans. Il laisse deux filles, deux petits-enfants et un arrière-petit-enfant.